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Maçons de Californie - California Freemason Magazine - After Life Issue

Dans un cimetière maçonnique, une maison pour toujours

Les cimetières maçonniques offrent un aperçu alléchant de l'histoire de la fraternité.
Maintenant, une paire de cimetières frontaliers est ramenée à la vie.

Par Ian A. Stewart

Il était presque minuit lorsque la douzaine de membres de la loge Logos n° 861 quittèrent le bâtiment historique de la loge maçonnique de Columbia pour rejoindre la rue. Ils s'y étaient réunis pour leur retraite annuelle, qui comprend une cérémonie de remise de grades et se transforme souvent en un dîner festif et animé. L'heure était venue de la troisième partie, non officielle, de l'événement. Quelqu'un avait apporté une bouteille, et le groupe se dirigea vers la périphérie de cette petite ville rurale du comté de Tuolumne, vestige de la ruée vers l'or, loin du brouhaha ambiant.

Le groupe a marché dans l'obscurité vers le petit cimetière de School House Street où 110 premiers membres de la fraternité avaient été inhumés. Dans le calme de la nuit, le groupe franchit la porte de la palissade et se rassembla autour d'une grande pierre de granit où une plaque commémorative était incrustée. « Doux et sûr pour toi, mon frère, sois ton lieu de repos », disait-il. 

Le groupe a erré dans le parc envahi par la végétation, s'arrêtant pour regarder de plus près les pierres tombales datant de 1853, l'année de l'ouverture du cimetière. Enfin, les membres se sont à nouveau réunis et, les verres levés, ont offert trois saluts : les uns aux autres, à leurs collègues membres du monde entier et, enfin, à ceux qui étaient entrés dans la « loge céleste d'en haut ». 

Creusons un peu

Dylan Pulliam, un ancien maître de la loge, était parmi les personnes présentes. Pour lui, le service impromptu a profondément résonné. "C'est spirituel", dit Pulliam. "Cela nous rappelle que notre temps sur terre est court." Mais c'était aussi plus que cela. Étant parmi des pierres tombales aussi vieilles que l'état de Californie, le sens de l'histoire exposé était pratiquement palpable. « Cela donne envie de creuser plus profondément », dit-il.

Pulliam n'est pas la seule personne à avoir cette pensée. Bien que rarement utilisés de nos jours et facilement oubliés, les cimetières comme celui de Columbia jouent un rôle important dans l'histoire de la maçonnerie californienne. Dans de nombreux endroits, ils représentent le lien étroit entre les lodges et leurs communautés.

À partir de 1852, avec les premiers enregistrements de loges californiennes établissant leurs propres lieux de sépulture, les cimetières maçonniques ont fourni un dernier lieu de repos à certaines des figures les plus importantes de l'histoire de l'État. De Shasta à San Diego, ils ont réuni des maçons pour célébrer, pleurer et rendre hommage. Remplis à ras bord d'histoire, ils donnent vraiment envie de commencer à creuser.

Une histoire souterraine

Les premières funérailles maçonniques recensées dans l'État eurent lieu en 1849, lorsqu'un inconnu fut retrouvé noyé dans la baie de San Francisco. L'homme portait sur lui un sicle d'argent, signe de son appartenance à la Grande Loge, et arborait des tatouages ​​représentant divers outils et symboles maçonniques. Un récit de l'événement, publié dans l'ouvrage « The History of Nevada » en 1881, relate : « Une foule nombreuse assista à l'inhumation ; l'impressionnant office religieux fut récité ; un brin d'acacia fut déposé dans la tombe par des hommes venus des quatre coins du monde. »

Durant la ruée vers l'or, ces funérailles maçonniques étaient courantes. À cette époque, l'un des rôles les plus importants de la franc-maçonnerie était d'offrir une sépulture digne à ceux qui mouraient sans le sou et loin de chez eux. Rapidement, les loges californiennes, dont beaucoup étaient situées dans les contreforts de la Sierra Nevada , commencèrent à réserver ou à acquérir des concessions pour leurs membres et leurs familles. Aujourd'hui encore, les cimetières maçonniques abondent dans la région le long de la route 49, notamment à Jamestown, dans le comté de Sonora, et dans le comté de Calaveras.

Parmi les sites les plus remarquables datant de la ruée vers l'or figurait le cimetière municipal de Sacramento , où une annexe était réservée aux membres des cinq loges maçonniques de la ville. À la fin du XIXe siècle, ces dernières, devenues trop nombreuses, s'associèrent pour acquérir un terrain de huit acres jouxtant l'ancien cimetière, toujours connu sous le nom de cimetière de l'Association maçonnique de la pelouse.

Dans l'ensemble, ces cimetières étaient gérés par les loges qui les contrôlaient, puis par des associations spéciales composées de membres de la loge. Cette décentralisation signifiait qu'il était depuis longtemps difficile de savoir précisément combien de cimetières maçonniques il y a en Californie. Et que ce soit par la vente de propriétés, l'achat de parcelles ou des accords de cogestion, des questions se posaient inévitablement sur la façon dont les loges étaient censées gérer leurs morts - des questions qui n'avaient pas toujours de réponses faciles. 

Keeping Up Appearances

Au milieu du XXe siècle, ces questions étaient devenues primordiales. Le Grand Maître Louis Harold Anderson recommanda donc la création d'un Comité des cimetières maçonniques chargé d'examiner l'état de tous les cimetières maçonniques de l'État. « Il s'agit non seulement de préserver les sépultures de nos frères qui nous ont précédés, mais aussi d'offrir par la franc-maçonnerie californienne d'aujourd'hui aux générations futures de francs-maçons la garantie qu'eux aussi pourront reposer en paix jusqu'à la fin des temps », écrivit-il. En 1957, le comité remit son premier rapport : il concluait que 23 cimetières appartenaient à des loges maçonniques en Californie ; huit autres étaient détenus conjointement avec une autre organisation, souvent l' Ordre indépendant des Odd Fellows ; 27 anciens cimetières maçonniques étaient désormais gérés par une entité extérieure ; et 23 loges maçonniques possédaient des concessions au sein d'un cimetière existant.

En quelques années, le comité prit en charge cinq cimetières historiques dont les loges maçonniques avaient disparu ou fusionné : il s’agissait des cimetières de Columbia, Jamestown, Fiddletown et Michigan Bluff – tous situés dans la région aurifère – et, pendant un temps, du cimetière maçonnique de Fallbrook, dans le comté de San Diego. Il géra également le cimetière Peter Lassen, près de Susanville, dans le comté de Lassen. (On attribue à Lassen l’introduction de la première charte maçonnique en Californie.) Dans chaque cas, l’entretien des cimetières était assuré par des fonds modestes de la Grande Loge et géré par des bénévoles.

Pendant plus de trois décennies, ce comité a veillé à l'entretien des sites. Mais au début des années 1990, le transfert de responsabilité était passé par plusieurs autres comités et conseils. Dans l'ensemble, l'affaire avait disparu de la vue du public. Ce n'est qu'en 2013, lorsqu'un nouveau comité a commencé à se pencher sur les implications fiscales de la propriété d'un cimetière, que la question a refait surface. Après avoir recommandé de légères modifications au Code maçonnique de Californie, la question a été largement remise en question.

Portails vers le passé

Visiter un cimetière maçonnique aujourd'hui, c'est se rappeler la longue histoire de la fraternité en Californie et sa relation avec les premiers jours de l'État. 

Au cimetière maçonnique de Shasta, fondé en 1864 et géré par la loge Western Star n° 2 , reposent certaines des figures les plus marquantes de l'histoire de la ville. Parmi elles, Daniel Bystle, pionnier de Shasta, membre fondateur de la loge et, ironie du sort, premier entrepreneur de pompes funèbres de la ville.

Parmi les autres personnalités locales marquantes, on compte l'ingénieur Frank Doyle, le « père du Golden Gate Bridge ». Il repose dans la section maçonnique du cimetière rural de Santa Rosa. À l'automne 2021, les membres de la loge Santa Rosa Luther Burbank n° 57 se sont réunis pour y installer une plaque commémorative en hommage à Frank Doyle et aux plus de cent francs-maçons inhumés sur le site. « Tous les grands noms de Santa Rosa à ses débuts sont enterrés ici », explique Paul Stathatos, membre de la loge et bénévole au cimetière. « Ce lieu est chargé d'histoire. »

Une connexion personnelle

Dans certains cas, le cimetière maçonnique local reflète des tendances historiques plus vastes. Pendant de nombreuses années, Ronald Andaya a dirigé une équipe de bénévoles de la loge Anacapa n° 710 pour désherber le cimetière maçonnique d'Oxnard. En y travaillant, il a appris que la loge maçonnique qui gérait le cimetière avait, au début du XXe siècle, fait don d'une partie du terrain à un temple bouddhiste voisin afin que celui-ci puisse y enterrer ses membres nippo-américains. À l'époque, il était interdit que leurs dépouilles soient inhumées à Ventura, ville voisine. (Le cimetière a récemment été vendu à un promoteur immobilier privé, mais le lieu de sépulture lui-même sera préservé.)

Pour d'autres, le lien avec ces lieux est personnel. Dennis Huberty, membre de longue date de la loge Milton n° 78 (désormais intégrée à la loge Calaveras Keystone n° 78 ), est depuis des années le responsable de facto du cimetière maçonnique de Milton, balayé par les vents, où certaines pierres tombales datent de 1850. « C'est un cimetière typique des pionniers », explique-t-il. « Nous l'avons clôturé pour empêcher le bétail de le piétiner. » L'arrière-grand-père de Huberty, William Samuel Dennis, fut vénérable maître de la loge Milton et premier digne patron de son chapitre de l'Ordre de l'Étoile d'Orient. Il y fut enterré dans les années 1930. « On prend soin de ses morts », déclare Huberty. « C'est la raison fondamentale de notre présence dans la franc-maçonnerie : préserver l'histoire et honorer ceux qui nous ont précédés dans cet ordre. »

Résurrection

C'est précisément avec cet héritage à l'esprit qu'un nouvel effort est lancé pour redonner vie à deux cimetières maçonniques historiques. 

Les deux cimetières concernés sont le cimetière maçonnique de Columbia, situé dans le parc d'État de Columbia, dans le comté de Tuolumne, et un site plus petit à Jamestown, non loin de là. Tous deux se sont dégradés ces dernières années, mais en novembre 2020, le personnel de la Grande Loge a entrepris leur rénovation complète. Cela a consisté à réparer les clôtures et la signalétique, à débroussailler et à effectuer d'autres petites réparations. Parallèlement, des relevés topographiques détaillés et des rapports d'évaluation de l'état des lieux ont été réalisés. Ces rapports définissent un plan de traitement pour chaque monument, pierre tombale et mausolée. « Nous avons dû recenser, inventorier et comptabiliser chaque élément », explique Khalil Sweidy, directeur de la planification financière et immobilière de la Grande Loge et membre de la Loge historique de Columbia. Ces travaux ont nécessité l'utilisation d'un radar à pénétration de sol et de chiens spécialement dressés pour fouiller les terrains à la recherche de sépultures non identifiées.

Les plans détaillés dans les deux rapports comptent plus de 30 pages chacun. Ils sont aussi, sans surprise, chers. Maintenant, des plans sont en cours d'élaboration pour financer les éléments les plus ambitieux des travaux nécessaires pour redonner aux deux cimetières leur gloire d'antan. « Ces cimetières méritent une certaine attention », dit Sweidy. « Cela nous fait du bien lorsque nous prenons soin de nos cimetières. Nous avons fait beaucoup de travail de planification et de préparation, mais il reste encore beaucoup à faire. 

En attendant, les défunts des anciens cimetières demeurent. Leurs monuments, patinés par le temps, témoignent avec émotion des liens qui unissent les générations de francs-maçons. Sammy Hanes, ancien vénérable maître de l'Ordre de l'Étoile d'Occident n° 2, qui participe à l'entretien du cimetière de Shasta, en a pris pleinement conscience en début d'année. Le cimetière avait été presque entièrement ravagé par l' incendie de Carr en 2018 , et un grand acacia qui s'y trouvait avait été réduit en cendres. Pourtant, cette année, les premières pousses vertes ont commencé à apparaître. Le symbole maçonnique de la renaissance renaît.

Pour James Tucker, autre membre de Logos № 861, le cimetière de Columbia n'est pas qu'un voyage dans le temps. C'est aussi une façon d'envisager l'avenir. "Pour être là", dit-il, "vous pensez à une loge en l'an 2100. Pour eux, venir sur ma tombe et me porter un toast, ce serait tout simplement la meilleure chose qui soit."

PHOTOGRAPHIE PAR 
Pete Ivey

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