Pour les Californiens, les semaines qui ont suivi l'injonction de confinement du 19 mars ont été non seulement incroyables, mais historiques. Au sein de la fraternité, un appel retentissant aux armes pour que les membres soient à la hauteur de leur obligation maçonnique en tendant la main aux plus vulnérables d'entre nous pour leur apporter tout le soulagement possible.

Aussi inédit que ce moment ait pu paraître, l'histoire de la franc-maçonnerie en Californie relate une situation similaire et alarmante, survenue plus d'un siècle et demi plus tôt, lorsque les francs-maçons ont réagi à une urgence sanitaire. C'était lors de la grande épidémie de choléra de 1850 à Sacramento et à San Francisco. l'une des contagions les plus rapides, mortelles et macabres jamais observées— un épisode horrible de l'histoire de l'État, mais où les premiers francs-maçons de Californie ont laissé une marque indélébile par leur engagement en faveur des secours. Près de 50 ans plus tard, leur esprit allait conduire à la construction du premier Maison maçonnique des veuves et des orphelins, à Union City, qui deviendra plus tard les Maisons maçonniques de Californie.

À l'automne 1850, cependant, ces soutiens institutionnels étaient rares. C'est en octobre de cette année-là que les premières traces de ce qui allait devenir le choléra asiatique furent repérées chez des patients du front de mer de San Francisco, sans doute amenés par bateau, parmi les 40,000 11 chercheurs d'or potentiels qui inondaient la ville chaque année. Le 1850 octobre 14, les premiers décès liés au choléra furent signalés à San Francisco. Le 36 octobre, trois jours plus tard seulement, il était signalé à Sacramento. Difficile de passer inaperçu : le choléra est l'une des maladies les plus graves au monde, avec des symptômes tels que diarrhée, vomissements et déshydratation. La plupart des cas se soldaient par un décès dans les XNUMX heures.

Comme une allumette sur du petit bois, la maladie a éclaté à Sacramento, une ville encore sous le choc d'une inondation catastrophique plus tôt cette année-là, d'un incendie et d'un émeute violente de squatteurs. Selon le professeur Mitchel Roth, écrivant dans le Revue historique du Pacifique En 1997, moins d'une semaine après l'épidémie, 29 personnes furent déclarées mortes de la peste. Le conseil municipal, agissant avec une force surprenante, quoique malavisée, ordonna l'incinération obligatoire de tous les déchets (sous peine d'une amende exorbitante de 500 dollars pour tout résident ou entreprise contrevenant), espérant ainsi éradiquer la crasse sordide soupçonnée de véhiculer la maladie. (L'ordre se retourna contre lui, ne faisant qu'aggraver la contamination de l'approvisionnement en eau.) Les citoyens furent alors sommés de quitter la rue et placés en quasi-quarantaine. Ces mesures ne contribuèrent cependant guère à enrayer la propagation de la maladie. La semaine suivante, 44 autres décès furent signalés, le nombre réel étant presque certainement plus élevé, car de nombreuses autres personnes avaient présenté des symptômes comme la dysenterie avant leur décès, probablement à la suite d'un choléra non confirmé.

Presque du jour au lendemain, les cimetières de Sacramento « semblaient être des champs fraîchement labourés », a écrit un homme d'affaires local. dans ses mémoires, Croquis de la vie de Pierre Barlow Cornwall. Les affaires furent paralysées et les rues de la ville furent désertes. Du 27 au 31 octobre, quelque 249 personnes moururent du choléra, dont 58 le jour d'Halloween. Les signalements de décès dus au choléra ne ralentirent qu'à partir de la troisième semaine de novembre, soit cinq semaines après le premier cas, et non pas à cause d'une intervention médicale. On a plutôt dit que la maladie avait ralenti du simple fait qu'il restait si peu de personnes susceptibles de la contracter. Sur une ville de 8,000 800 habitants, la moitié mourut ou prit la fuite. Des rapports ultérieurs, prenant en compte tous les registres funéraires et de décès, estiment qu'entre 1,000 et 17 XNUMX personnes succombèrent au choléra à Sacramento en l'espace d'environ cinq semaines. En résumé, XNUMX % des habitants de la ville moururent en un peu plus d'un mois.

San Francisco, principalement grâce à sa population plus itinérante, a été épargnée par l'épidémie. Pourtant, les estimations situent le bilan des victimes entre 250 et 600, pour une ville de 10,000 5 habitants (10 %). San José a perdu XNUMX % de sa population à cause de la peste sur la même période.

Étonnamment, l'épidémie de choléra n'a finalement constitué qu'un simple obstacle dans l'histoire de la Baie de San Francisco et de Sacramento. Fin décembre 1850, les deux régions étaient quasiment revenues à la normale, les affaires reprenant et la recherche d'or toujours aussi attrayante. Le véritable héritage de l'épidémie est plutôt d'avoir servi de catalyseur à la mise en place d'un système de santé publique plus robuste en Californie, un effort que les francs-maçons ont contribué à mener.

* * *

Avant l'automne 1850, la médecine était pratiquée de manière plus ou moins improvisée en Californie. San Francisco ne comptait qu'un seul hôpital public. Sacramento en comptait deux. Les médecins traitaient généralement leurs patients en privé, à domicile, ou pas du tout. (La ruée vers l'or coïncida avec une période de scepticisme généralisé à l'égard de la profession médicale.)

L'un des premiers et des plus importants changements apportés à cet arrangement eut lieu en décembre 1849, avec l'ouverture de l'hôpital Odd Fellows et Masons, géré conjointement à Fort Sutter, qui allait bientôt être pratiquement submergé par les patients atteints du choléra. Construit au coût de 15,000 XNUMX dollars, l'hôpital était géré par Général Albert Maver Winn. Winn était à la fois membre de la Loge maçonnique n° 3 de Tehama et officier supérieur des Odd Fellows en Californie. Deux médecins, John Frederick Morse et Jacob DB Stillman (tous deux de Tehama n° 3) ont pris en charge gratuitement les malades et les personnes en détresse. Les patients décédés à l'hôpital ont vu leurs informations transmises à leurs loges d'origine dans d'autres États – l'un des seuls moyens fiables de transmettre ces informations à leurs proches restés au pays. Aux côtés d'autres héros médicaux locaux comme le Dr Volney Spaulding, Le maire James Hardenberghet Dr Gregory PhelanMorse et Stillman ont été en grande partie responsables de la refonte des soins médicaux à Sacramento.