Pour les Californiens, les semaines qui ont suivi l'ordre de confinement du 19 mars ont été non seulement incroyables, mais aussi historiques. Au sein de la fraternité, un appel retentissant a été lancé aux membres pour qu'ils honorent leur devoir maçonnique en tendant la main aux plus vulnérables d'entre nous et en leur apportant toute l'aide possible.

Aussi inédit que puisse paraître ce moment, l'histoire de la franc-maçonnerie en Californie relate une situation alarmante similaire, plus d'un siècle et demi auparavant, où les francs-maçons répondirent à une urgence de santé publique. C'était lors de la grande épidémie de choléra de 1850 à Sacramento et San Francisco, l'une des contagions les plus rapides, les plus meurtrières et les plus effroyables de l'histoire – un épisode tragique de l'histoire de l'État, mais au cours duquel les premiers francs-maçons de Californie laissèrent une empreinte indélébile par leur engagement humanitaire. Près de cinquante ans plus tard, leur esprit les conduisit à construire le premier foyer maçonnique pour veuves et orphelins à Union City, qui deviendra par la suite les Foyers maçonniques de Californie.

À l'automne 1850, cependant, ces soutiens institutionnels étaient rares. C'est en octobre de cette année-là que les premières traces de ce qui allait devenir le choléra asiatique furent repérées chez des patients du front de mer de San Francisco, sans doute amenés par bateau, parmi les 40,000 11 chercheurs d'or potentiels qui inondaient la ville chaque année. Le 1850 octobre 14, les premiers décès liés au choléra furent signalés à San Francisco. Le 36 octobre, trois jours plus tard seulement, il était signalé à Sacramento. Difficile de passer inaperçu : le choléra est l'une des maladies les plus graves au monde, avec des symptômes tels que diarrhée, vomissements et déshydratation. La plupart des cas se soldaient par un décès dans les XNUMX heures.

Comme une allumette sur du bois sec, la maladie éclata à Sacramento, une ville encore sous le choc d'une inondation catastrophique survenue plus tôt dans l'année, d'un incendie et d'une violente émeute de squatteurs . Selon le professeur Mitchel Roth, qui écrivait dans la Pacific Historical Review en 1997, 29 personnes étaient décédées de la peste dans la semaine suivant le début de l'épidémie. Le conseil municipal, agissant avec une force surprenante, quoique malavisée, ordonna l'incinération obligatoire de tous les déchets (sous peine d'une amende exorbitante de 500 dollars pour tout résident ou commerce contrevenant), espérant ainsi éradiquer la crasse immonde censée être porteuse de la maladie. (Cette mesure eut l'effet inverse, ne faisant qu'aggraver la contamination de l'eau potable.) Les citoyens furent alors confinés et placés en quarantaine de fait. Ces actions ne contribuèrent cependant guère à enrayer la propagation de la maladie. La semaine suivante, 44 autres décès ont été signalés, le nombre réel étant presque certainement plus élevé, car beaucoup d'autres avaient présenté des symptômes comme la dysenterie avant leur décès, probablement à la suite d'un choléra non confirmé.

Du jour au lendemain, les cimetières de Sacramento « ressemblaient à des champs fraîchement labourés », écrivait un homme d'affaires local dans ses mémoires , <i>Esquisse biographique de Pierre Barlow Cornwall</i>. L'activité économique s'est arrêtée net et les rues de la ville étaient désertes. Du 27 au 31 octobre, quelque 249 personnes sont décédées du choléra, dont 58 le jour d'Halloween. Les décès dus au choléra n'ont commencé à diminuer qu'à partir de la troisième semaine de novembre, soit cinq semaines après le premier cas, et ce non grâce à une intervention médicale. On a plutôt avancé que la maladie avait ralenti simplement parce qu'il ne restait que très peu de personnes susceptibles de la contracter. Sur une population de 8 000 habitants, la moitié de la ville est morte ou a fui. Des rapports ultérieurs, prenant en compte tous les actes de décès et d'obsèques, estiment qu'entre 800 et 1 000 personnes sont mortes du choléra à Sacramento en l'espace d'environ cinq semaines. En un peu plus d'un mois, 17 % de la population de la ville a péri.

San Francisco, principalement grâce à sa population plus itinérante, a été épargnée par l'épidémie. Pourtant, les estimations situent le bilan des victimes entre 250 et 600, pour une ville de 10,000 5 habitants (10 %). San José a perdu XNUMX % de sa population à cause de la peste sur la même période.

Étonnamment, l'épidémie de choléra n'a finalement constitué qu'un simple obstacle dans l'histoire de la Baie de San Francisco et de Sacramento. Fin décembre 1850, les deux régions étaient quasiment revenues à la normale, les affaires reprenant et la recherche d'or toujours aussi attrayante. Le véritable héritage de l'épidémie est plutôt d'avoir servi de catalyseur à la mise en place d'un système de santé publique plus robuste en Californie, un effort que les francs-maçons ont contribué à mener.

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Avant l'automne 1850, la médecine était pratiquée de manière plus ou moins improvisée en Californie. San Francisco ne comptait qu'un seul hôpital public. Sacramento en comptait deux. Les médecins traitaient généralement leurs patients en privé, à domicile, ou pas du tout. (La ruée vers l'or coïncida avec une période de scepticisme généralisé à l'égard de la profession médicale.)

L'un des premiers et des plus importants changements apportés à cet arrangement eut lieu en décembre 1849, avec l'ouverture de l'hôpital Odd Fellows et Masons, géré conjointement à Fort Sutter, qui allait bientôt être pratiquement submergé par les patients atteints du choléra. Construit au coût de 15,000 XNUMX dollars, l'hôpital était géré par Général Albert Maver Winn. Winn était à la fois membre de la Loge maçonnique n° 3 de Tehama et officier supérieur des Odd Fellows en Californie. Deux médecins, John Frederick Morse et Jacob DB Stillman (tous deux de Tehama n° 3) ont pris en charge gratuitement les malades et les personnes en détresse. Les patients décédés à l'hôpital ont vu leurs informations transmises à leurs loges d'origine dans d'autres États – l'un des seuls moyens fiables de transmettre ces informations à leurs proches restés au pays. Aux côtés d'autres héros médicaux locaux comme le Dr Volney Spaulding, Le maire James Hardenbergh et Dr Gregory PhelanMorse et Stillman ont été en grande partie responsables de la refonte des soins médicaux à Sacramento.