Pour les Californiens, les semaines qui ont suivi la commande de refuge sur place du 19 mars ont été non seulement incroyables, mais historiques. Au sein de la fraternité, il y a eu un appel retentissant aux armes pour que les membres respectent leur obligation maçonnique en s'adressant aux plus vulnérables d'entre nous pour leur apporter tout le soulagement possible.

Aussi sans précédent que le moment se soit ressenti, l'histoire de la maçonnerie en Californie raconte une circonstance similaire alarmante, plus d'un siècle et demi plus tôt, dans laquelle les maçons ont répondu à une urgence de santé publique. C'était lors de la grande épidémie de choléra de 1850 à Sacramento et San Francisco, l'une des contagions les plus rapides, les plus meurtrières et les plus macabres de tous les temps- un épisode horrible de l'histoire de l'État, mais un épisode dans lequel les premiers maçons de Californie ont laissé une marque indélébile par leur engagement envers l'aide humanitaire. Près de 50 ans plus tard, leur esprit conduira à la construction du premier Maison maçonnique des veuves et des orphelins, à Union City, qui deviendra plus tard les maisons maçonniques de Californie.

À l'automne 1850, cependant, ces soutiens institutionnels étaient rares et espacés. C'est en octobre de cette année-là que les premières traces de ce que l'on appellerait le choléra asiatique ont été repérées pour la première fois chez des patients le long du front de mer de San Francisco, sans doute amenés dans l'État par bateau, parmi les 40,000 11 chercheurs d'or potentiels inondant le ville chaque année. Le 1850 octobre 14, les premiers rapports de décès liés au choléra ont été faits à San Francisco. Le 36 octobre, à peine trois jours plus tard, il a été repéré à Sacramento. Il aurait été difficile de passer à côté : le choléra est l'une des maladies les plus misérables de la planète, avec des symptômes comme la diarrhée, les vomissements et la déshydratation. La plupart des cas se sont soldés par un décès dans les XNUMX heures.

Comme un match à l'allumage, la maladie a éclaté à Sacramento, une ville encore sous le choc d'une inondation catastrophique plus tôt cette année-là, un incendie et un violente émeute de squatters. Selon le professeur Mitchel Roth, écrivant dans le Revue historique du Pacifique en 1997, moins d'une semaine après l'épidémie, 29 personnes ont été signalées mortes de la peste. Le conseil municipal, agissant avec une force surprenante mais malavisée, a ordonné le brûlage obligatoire de toutes les ordures (sous peine d'une amende rédhibitoire de 500 $ pour tout résident ou entreprise non conforme), dans l'espoir d'éradiquer la crasse sordide censée véhiculer la maladie. (L'ordre s'est retourné contre lui, ne conduisant qu'à une contamination encore plus grande de l'approvisionnement en eau.) Les citoyens ont ensuite reçu l'ordre de quitter les rues et de se mettre en quarantaine virtuelle. Cependant, les actions n'ont pas fait grand-chose pour arrêter la propagation de la maladie. La semaine suivante, 44 autres personnes ont été déclarées mortes, le nombre réel étant presque certainement plus élevé, car de nombreuses autres personnes avaient présenté des symptômes tels que la dysenterie avant leur mort, probablement à la suite d'un choléra non confirmé.

Presque du jour au lendemain, les cimetières de Sacramento "semblaient être des champs nouvellement labourés", a écrit un homme d'affaires local dans ses mémoires, Croquis de la vie de Pierre Barlow Cornwall. Les affaires s'arrêtent et les rues de la ville sont désertes. Du 27 au 31 octobre, quelque 249 personnes sont mortes du choléra, dont 58 le jour d'Halloween. Les rapports de décès dus au choléra n'ont pas ralenti avant la troisième semaine de novembre, cinq semaines après le premier cas, et non en raison d'une intervention médicale. Au contraire, a-t-on dit, la maladie a ralenti pour le simple fait qu'il restait si peu de personnes pour la contracter. Dans une ville de 8,000 800 habitants, la moitié de la ville est morte ou a fui. Des rapports ultérieurs, comptabilisant tous les enregistrements de funérailles et de décès, estiment qu'entre 1,000 et 17 XNUMX personnes sont mortes à Sacramento du choléra en l'espace d'environ cinq semaines. Essentiellement, XNUMX % des habitants de la ville sont morts en un peu plus d'un mois.

San Francisco, principalement en raison de sa population plus transitoire, a été épargnée par le poids de l'épidémie. Pourtant, les estimations fixent son nombre de morts entre 250 et 600, dans une ville de 10,000 5 (10%). San Jose a perdu XNUMX% de sa population à cause de la peste au cours de la même période.

Remarquablement, l'épidémie de choléra n'a finalement été qu'un ralentisseur dans l'histoire de la Bay Area et de Sacramento. À la fin décembre 1850, les deux régions étaient pour la plupart revenues à la normale, les affaires reprenant et la chasse à l'or se révélant plus séduisante que jamais. Au contraire, le véritable héritage de l'épidémie est qu'elle a servi de catalyseur à la formation d'un système de santé publique plus robuste en Californie - un effort que les maçons ont aidé à diriger.

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Avant l'automne 1850, la médecine était pratiquée plus ou moins ad hoc en Californie. San Francisco n'avait qu'un seul hôpital public. Sacramento en avait deux. Les médecins traitaient en grande partie les clients en privé, chez eux ou pas du tout. (La ruée vers l'or a coïncidé avec une période de grand scepticisme de la profession médicale.)

L'un des premiers et des plus importants changements apportés à cet arrangement eut lieu en décembre 1849, avec l'ouverture de l'hôpital Odd Fellows' and Masons' Hospital à Fort Sutter, qui devint bientôt pratiquement envahi par les patients atteints de choléra. Construit au coût de 15,000 XNUMX $, l'hôpital était dirigé par Général Albert Maver Winn. Winn était à la fois membre de la Tehama Masonic Lodge No. 3 et officier supérieur des Odd Fellows en Californie. Deux médecins, John Frederic Morse et Jacob DB Stillman (tous deux de Tehama n° 3), s'occupaient gratuitement des malades et des affligés. Les patients décédés à l'hôpital voyaient leurs informations envoyées à leurs loges d'origine dans d'autres États - l'une des seules méthodes fiables pour envoyer ces informations aux parents restés au pays. Avec d'autres héros médicaux locaux comme le Dr Volney Spaulding, Maire James Hardenberghet Dr Gregory Phelan, Morse et Stillman étaient en grande partie responsables de la refonte des soins médicaux à Sacramento.