Salut du centenaire : un boom maçonnique, 100 ans plus tard
Comment le boom des loges maçonniques vieux d’un siècle se répercute encore aujourd’hui.
Histoire
Son grand-père a été annulé. Sa grand-mère était une héroïne.
Lorsque l'héritage de la famille de Sandy Kahn a été remis en question dans le contexte d'un amer jugement historique, il a fait quelque chose de typiquement maçonnique : il a changé la conversation.
Par Ian A. Stewart
En septembre 2019, lorsque le Département des loisirs et des parcs de San Francisco a officiellement dévoilé le nouveau nom de ce qui est désormais le Presidio Wall Playground , l'événement s'est déroulé dans la plus grande discrétion. Une modeste délégation de représentants d'associations locales était présente lorsque des ouvriers en gilets orange réfléchissants ont dévoilé la nouvelle enseigne. Ils ont applaudi poliment et sont rapidement repartis. Personne n'a pris la parole. La cérémonie a duré moins de dix minutes. Un siècle plus tôt, lors de l'ouverture du parc en hommage au député Julius Kahn, élu douze fois, l'événement avait été conçu comme une grande fête, avec des fanfares, des jeux pour enfants et toutes sortes de festivités. Signe peut-être inquiétant, cette grande inauguration avait été annulée à cause de la pluie.
Près d'un siècle plus tard, le parc se retrouva au centre de l'attention de la ville, pris dans un débat plus large sur la manière dont les villes honorent certaines figures historiques – notamment celles dont l'héritage est aujourd'hui réexaminé « dans le cadre d'un mouvement national visant à mettre fin à la glorification des négriers, des antisémites, des racistes et des impérialistes », selon le San Francisco Chronicle . Ce mouvement comprenait le député Kahn, qui a donné son nom au parc. Premier représentant juif de la ville à Washington en 1899, il avait également contribué à l'adoption d'une prolongation de la loi d'expulsion des Chinois, privant ainsi la quasi-totalité des immigrants chinois de la citoyenneté et de nombreux droits fondamentaux.
En 2018, une résolution a été présentée au conseil municipal de surveillance pour retirer le nom de Kahn du parc. Norman Yee, alors superviseur, a déclaré : « Les politiques anti-asiatiques de Julius Kahn au début des années 1900 ne correspondaient pas aux valeurs que San Francisco défend aujourd'hui. »
Julius « Sandy » Kahn III, membre de la loge Oakland Durant Rockridge n° 188 et petit-fils du député Kahn, s'oppose fermement à Yee. Pour beaucoup, la lutte contre le racisme aux États-Unis a soulevé des dilemmes complexes et des questions émotionnellement délicates, car des figures autrefois vénérées font désormais l'objet d'un examen critique. Pour les francs-maçons en particulier, cela a créé un véritable casse-tête. Depuis 250 ans, la franc-maçonnerie revendique avec fierté son lien avec les Pères fondateurs et d'autres personnalités comme Kahn (membre de la loge Sainte-Cécile n° 568 à New York) – souvent précisément ces mêmes figures qui sont aujourd'hui déboulonnées de leur piédestal historique. Pour Kahn, l'affaire était aussi personnelle.
Plutôt que de s'engager dans ce qui semblait être un combat perdu d'avance, Kahn, qui réside à la maison de retraite Acacia Creek à Union City, a opté pour une autre stratégie. Il reste fier de ses liens avec l'un des hommes politiques les plus influents de San Francisco, et avec l'une des familles juives les plus importantes de la côte ouest. Cependant, il préfère évoquer le souvenir de son grand-père comme point de départ d'une conversation sur les débuts de l'histoire de San Francisco plutôt que de défendre avec passion la réputation de ce dernier.
Selon le jeune Kahn, qui a exercé comme avocat spécialisé en planification successorale pendant près de 60 ans dans la région de la baie de San Francisco, cela est également intentionnel et reflète son appartenance à la franc-maçonnerie depuis un demi-siècle. Plutôt que de s'enliser dans des querelles stériles sur un sujet émotionnellement sensible, la franc-maçonnerie incite ses membres à trouver des valeurs communes autour desquelles œuvrer. Ce faisant, Kahn invoque l'un des enseignements les plus profonds de la franc-maçonnerie, un enseignement qui, selon lui, fait défaut aux débats politiques contemporains. Cet enseignement est résumé dans les grades maçonniques, où le compas symbolise la capacité à « circonscrire nos désirs et à contenir nos passions ». Ce faisant, on fait preuve de retenue et de maîtrise de soi, fondements de la moralité et de la sagesse.
Ainsi, plutôt que de plaider en faveur de l'homme qui a introduit le Selective Service Act, qui a obtenu l'Exposition internationale Panama-Pacifique de San Francisco en 1915 et qui a été président de haut rang du puissant Comité des affaires militaires, Kahn sort un classeur en cuir délavé rempli de photos de famille et commence à parler de quelqu'un d'autre.
Florence Prag Kahn : une figure sous-estimée
Du point de vue de Kahn, l'avantage du débat sur la mémoire de son grand-père est qu'il lui a permis de mettre en lumière un autre membre de sa famille, largement oublié. En réalité, ce n'est pas Julius Kahn qui occupe la première place dans l'histoire familiale, mais bien son épouse. Et à bien des égards, l'héritage de Florence Prag Kahn rivalise avec celui de son mari, plus célèbre, et l'éclipse.
Bien que largement méconnue aujourd'hui, Florence Prag Kahn est l'une des femmes les plus importantes et les plus influentes de l'histoire locale. À la mort de son mari en 1924, Prag Kahn fut choisie lors d'une élection partielle pour terminer son mandat, devenant ainsi la première femme juive au Congrès. Cependant, Prag Kahn ne se contenta pas d'accomplir un simple mandat de veuve. Ancienne enseignante dont la mère avait siégé au Conseil de l'éducation de San Francisco, et l'une des neuf femmes de sa promotion à l'Université de Californie à Berkeley, elle s'avéra être la personne idéale pour ce poste. Non seulement elle accomplit le mandat de Kahn, mais elle fut élue cinq fois de plus par la suite, devenant ainsi l'une des femmes les plus puissantes du pays.
« C'était une figure tellement fascinante », dit Sandy Kahn à propos de sa grand-mère, qu'il a bien connue enfant. « Aussi importante qu'elle fût, à la maison, elle était douce et aimante, une personne vraiment attachée à sa famille. »
Sandy Kahn, avocat de longue date dans la région de la Baie de San Francisco, a l'intention de préserver l'héritage familial, en particulier celui de sa grand-mère, Florence Prag Kahn.
Elle était aussi une femme indépendante. Bien qu'elle ait plaidé pour une augmentation des budgets militaires et défendu une position favorable à la défense au Congrès, comme son mari avant elle, elle a tracé sa propre voie sur de nombreux sujets. À l'instar de son époux, elle était intransigeante sur les questions militaires – elle a même été nommée au sein de la même commission des affaires militaires que celle présidée par Kahn. Mais elle a également œuvré pour de nombreuses réformes sociales progressistes, notamment en militant pour l'abrogation de la loi Volstead interdisant la vente d'alcool, en s'opposant aux lois fédérales sur la censure et en luttant contre les « lois bleues » imposant la fermeture de certains commerces le dimanche. « Un fil conducteur traverse toute son œuvre législative : la défense des droits et des intérêts des femmes », écrit Alice Wentzell, qui a rédigé sa biographie.
Bien que jamais reconnue comme une suffragette de premier plan, Florence Kahn, par ses actions et ses paroles, s'est imposée comme une pionnière du féminisme, explique Wentzell. Plus tard, elle a encouragé les femmes non seulement à voter, mais aussi à élire des femmes à des fonctions politiques. Parmi ses principales réalisations figurent la préservation du chantier naval de Mare Island, l'obtention des financements pour la base navale d'Alameda et la base aérienne d'Hamilton, ainsi que sa contribution à l'organisation de l'Exposition internationale du Golden Gate de 1939 à Treasure Island. Elle a également porté la loi qui a permis la construction du Bay Bridge et du Golden Gate Bridge. Dans son ouvrage sur l'histoire du San Francisco juif, Cosmopolitans , l' historien Fred Rosenbaum écrit : « Bien qu'elle ait représenté un district relativement conservateur du nord de la ville, elle était, après tout, une femme politique de San Francisco, favorable aux syndicats et ouverte d'esprit sur les questions sociales. »
Plus encore, Florence Kahn était une figure respectée à Washington : une femme à l’esprit vif qui devint « une star du jour au lendemain sur la scène parlementaire », selon Hope Chamberlin dans *A Minority of Members *. Son succès, dans la foulée de celui de son mari, « procura à de nombreux Juifs de la région de la baie un sentiment de sécurité relatif qui perdura jusque dans les années 1930, alors même que d’autres Juifs américains se sentaient plus vulnérables que jamais », écrit Rosenbaum.
En 1929, Prag Kahn fut nommée à la puissante Commission des crédits du Congrès, devenant ainsi la première femme à y siéger. C'est là qu'elle contribua à accroître le financement du tout nouveau Bureau fédéral d'enquêtes, ce qui incita J. Edgar Hoover à la surnommer affectueusement la « mère du FBI ». À sa mort en 1948, Hoover fut porteur de son cercueil lors de ses funérailles.
Sandy Kahn n'a jamais connu son grand-père, mais il se souvient très bien de Florence. Malgré son rang élevé – Sandy se rappelle avoir vu de grandes figures politiques, d'Hoover au gouverneur Earl Warren (grand maître des francs-maçons de Californie en 1935), lui rendre visite dans son appartement de Nob Hill à la fin de sa vie –, il affirme qu'elle est restée simple et d'une grande douceur. « Ce n'est que bien plus tard que j'ai réalisé l'importance de la famille Kahn », dit-il.
L'héritage de la famille Kahn perdure
Sandy Kahn espérait qu'à la suite du débat sur le changement de nom au Julius Kahn Playground, les élus municipaux profiteraient de l'occasion pour rendre hommage à sa grand-mère. En elle, ils trouvaient une dirigeante influente de San Francisco ; l'une des premières femmes élues à Washington (et peut-être la première à exercer un pouvoir important) ; et la première femme juive à siéger au Congrès. Elle offrait également un lien avec l'influente famille Kahn et avec l'âge d'or de l'histoire juive à San Francisco, sans le même bagage que son mari. Rosenbaum souligne que Prag Kahn a défendu une loi visant à accorder la citoyenneté aux épouses immigrées de citoyens américains nés en Chine, ainsi que la citoyenneté de naissance aux enfants de familles chinoises et japonaises vivant ici. « Son attitude envers les Autochtones et les Chinois était très progressiste pour son époque », déclare Rosenbaum.
Malgré tout, son nom est loin d'être connu du grand public. Malgré son immense popularité de son vivant, elle « a été largement oubliée par la presse, les historiens et même le public », écrit Wentzell. Aucun des témoignages matériels de son œuvre – le Bay Bridge, l'aérodrome de Moffett, la base navale d'Alameda – ne reconnaît ses contributions. Son nom n'apparaît sur aucun parc, bâtiment, rue ou monument public. « Elle mérite plus d'attention qu'elle n'en a reçu », déclare Rosenbaum. « Je ne comprends pas pourquoi elle ne l'a pas reçue. Elle vaut bien plus. »
Alors que son nom avait été évoqué pour le terrain de jeu renommé, cela n'a finalement pas été le cas.
Un groupe de l'Association des résidents de Pacific Heights a étudié une douzaine de propositions de noms pour le parc, avant d'en retenir trois. Un seul nom a finalement été retenu, aux côtés de West Pacific Playground et de Presidio Wall Playground. Il s'agissait de Rhoda Goldman Playground, du nom du bienfaiteur qui avait financé le club-house de l'aire de jeux. Le groupe a même renoncé à cette option.
« Ce quartier est dédié aux familles et aux enfants, et il m'est apparu clairement, en observant les projets écartés et ceux qui ont émergé, que, puisqu'il s'agit d'un terrain de jeux pour enfants, il ne devrait pas se retrouver mêlé à de grandes polémiques », a déclaré Charlie Ferguson, responsable de l'association de quartier, au Richmond Review . « Un terrain de jeux doit rester avant tout un terrain de jeux, sans controverse. C'est pourquoi des noms qui peuvent paraître assez banals ont été retenus. »
Pour Sandy Kahn, ce fut une occasion manquée, mais pas le dernier mot. Ce message, dit-il, appartiendra à lui et à ses enfants, idéalement livrés en feuilletant le vieux carnet de famille, où ils décrivent les bons et les mauvais moments, les déclarations publiques et les moments privés qui ont marqué la vie de ses grands-parents. Cet héritage, dit-il, perdure.
PHOTOGRAPHIE/ILLUSTRATIONS AVEC L'IMPORTANCE DE :
En haut : Martin Klimek
Bibliothèque du Congrès
SFRP via Instagram
Bibliothèque Bancroft, UC Berkeley
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