Adam Hanin abriu um sorriso ao violar a primeira regra de falar em público: afaste os gemidos. “Marty,” ele disse em seu laptop, “eu estou pensando que você precisa ligar o ar condicionado, porque você está pegando fogo!” Então Hanin – atuando nesta noite como MC – leu a próxima pergunta para a noite de trivia virtual de sua pousada, pausando apenas o tempo suficiente para Perigo-esque música.

Foi um breve momento de leveza para os membros da Acalanes Fellowship Lodge Nº 480 durante um ano opressivamente desanimador. Foi também uma cena que se tornou familiar para todos nós desde março: pessoas se reunindo online para manter contato e, esperançosamente, para manifestar alguma semelhança de conexão humana. Gemidos incluídos.

Mas à medida que a fadiga do Zoom se instala após meses de comunicação tela a tela, e os maçons começam a sonhar com um retorno às reuniões presenciais, é importante considerar o quão transformadoras essas ferramentas online foram para a fraternidade - e como elas são prováveis para remodelar a vida da pousada mesmo após a pandemia ter passado. Não, as reuniões não serão realizadas por meio de telas e alto-falantes para sempre. Mas os encontros remotos vieram para ficar, de uma forma ou de outra. Como as lojas aprendem a absorvê-los em suas operações diárias terá consequências importantes para o futuro da Maçonaria.

Antes de descartar isso como uma bobagem tecnológica, considere como o acesso online ajudou a fechar as lacunas de patrimônio dentro das lojas – ou seja, que chegar fisicamente a uma loja pode ser mais difícil para alguns do que para outros. Isso pode ser porque um membro mora longe, ou a idade ou a saúde o impede de sair de casa.

Talvez eles tenham se mudado da área ou tenham uma família jovem e não possam gastar quatro horas em uma noite de escola. “Temos mais de 300 membros, mas apenas 125 ou 150 vivem a uma hora do lodge”, diz Doug Ismail, mestre de Califórnia nº 1.

As reuniões virtuais ajudaram a resolver esse problema, permitindo que mais membros do que nunca participem, o que, por sua vez, anima as reuniões que podem facilmente se tornar obsoletas. “Tivemos irmãos da Arábia Saudita, Inglaterra e Bélgica ao mesmo tempo”, maravilha-se Ismail. No alojamento Acalanes Fellowship de Hanin, os membros costumavam organizar caronas para membros idosos que não podiam mais dirigir para participar das reuniões estabelecidas. Agora o atendimento está a apenas alguns cliques de distância.

Tornar-se virtual também nivela o campo de jogo para lojas remotas, muitas das quais lutam para reunir um quórum de membros. E online, essas lojas têm acesso aos mesmos recursos que seus irmãos da cidade grande, incluindo palestrantes convidados.

O encontro online também colocou a fraternidade em melhor posição para responder às questões do mundo real. Em maio, mais de 1,000 maçons assinaram contrato para ouvir Dr. Oscar Alleyne, especialista em doenças infecciosas e New York Mason, discutem a resposta do país ao coronavírus. E durante o verão, o Projeto de Civilidade Familiar Maçônica liderou discussões sobre injustiça racial após as manifestações do Black Lives Matter. Em casos como esses, diversos grupos de maçons puderam se reunir online.

Depois, há o novo Série de Palestrantes Maçônicos Online, lançado durante o verão, que atraiu mais de 12,000 inscritos, com outros 3,000 assistindo palestras após o fato.

Claro, há coisas que não podem ser substituídas por um smartphone ou um laptop. “Eu abraço todos os irmãos e aperto a mão deles em todas as reuniões”, diz Ismail, referindo-se ao ritual do Círculo da Fraternidade de sua loja. “Acho que nada pode substituir isso.”

Há também a ausência de salões e salas maçônicas. “Para novos caras que chegam, esse espaço físico é importante para a solenidade de nossas cerimônias”, diz ele. “O senso de tradição e o peso da fraternidade são impossíveis de replicar.”

Essas são preocupações válidas, e a conexão digital deve ser pensada como um “mais-e” em vez de um problema “ou/ou”, diz Ismail. Embora as reuniões virtuais nunca incluam as reuniões físicas, elas podem aumentar a forma como os maçons conduzem os negócios. Diz Hanin, “Na verdade, vamos sair desta temporada com membros mais engajados do que quando começamos. Esse, eu acho, é o objetivo do que estamos tentando realizar aqui – permanecer relevantes e construir nossa associação.”

Hanin, por exemplo, planeja fazer ligações mensais mesmo depois que o mundo voltar ao normal. “Tínhamos um irmão na Inglaterra que se juntou a nós às duas da manhã apenas para dizer oi”, diz ele. “Eu não vou parar com isso.”