Il existe environ 500 grandes loges maçonniques dans le monde, chacune ayant des traditions, des règles et des critères d'éligibilité légèrement différents. Les membres de chaque ordre se considèrent comme francs-maçons. Cependant, il leur est interdit de fréquenter ou même de fréquenter des loges situées dans des juridictions non reconnues par la leur. Comme souvent dans une fraternité vieille de 300 ans, le diable se cache dans les détails. 

Le 18 mai 1991, il y avait beaucoup de détails à régler. 

C’est à cette date, dans une salle de l’hôtel Hilton de l’aéroport d’Oakland, que se tint la première réunion officielle entre la Grande Loge de Californie et la Grande Loge Prince Hall de Californie. Ce fut le début d’un processus qui allait durer des années et qui visait à établir les bases d’un pacte historique. L’une des premières questions auxquelles les deux groupes furent confrontés fut aussi la plus importante : celle du précédent historique. Avant même la fondation de la Grande Loge de Californie en 1850, les grandes loges maçonniques du pays adhéraient à un concept appelé la doctrine américaine. En résumé, cette doctrine stipulait qu’une seule grande loge pouvait revendiquer sa juridiction sur un territoire donné et que toute autre grande loge y exerçant ses activités serait considérée comme persona non grata (ou, dans le langage de l’époque, « clandestine »). Même si une grande loge souhaitait reconnaître un autre groupe sur son territoire, la doctrine américaine ne le permettait pas. « C’était considéré comme un principe fondamental », explique l’ancien Grand Maître John L. Cooper II.

L'objectif était de mettre de l'ordre dans ce qui était devenu, à certains endroits au cours du XIXe siècle, une véritable mêlée maçonnique. Les différentes loges d'une même ville pouvaient être liées à de nombreux pays étrangers, chacun ayant ses propres règles et traditions, et se disputant les mêmes membres. Pour ces premiers dirigeants maçonniques, la structure même et la réputation de la franc-maçonnerie semblaient en jeu. La doctrine américaine établissait une prétention juridictionnelle dans chaque État. Mais elle eut également pour effet de marginaliser un grand nombre de maçons, y compris, dans le cas de la franc-maçonnerie de Prince Hall, de nombreuses personnes de couleur. 

La Franc-Maçonnerie a toujours stipulé que l'adhésion ne peut être refusée à aucun candidat qualifié pour des raisons de race ou de croyance. Pourtant, au cours des deux derniers siècles, la fraternité a reproduit nombre des mêmes schémas de discrimination et de ségrégation observés ailleurs dans la société. Des rapports du début et du milieu du XXe siècle, publiés dans les Actes de la Grande Loge de Californie, établissent fréquemment une distinction entre la « maçonnerie blanche » et les loges « de couleur » ou « noires ». Un rapport sur la Maçonnerie de Prince Hall, publié dans les Actes de 200, résumant la correspondance de Caroline du Nord, indique : « Les nombreuses Grandes Loges des États-Unis, presque sans exception, limitent leur adhésion à la race blanche. » 

Il en résulta dans de nombreux États, dont la Californie, une sorte de système parallèle, dans lequel la Grande Loge dominante ne pouvait et ne voulait pas reconnaître officiellement son homologue de Prince Hall. Mais elle ne tenta pas non plus ouvertement de la faire disparaître. En 1930, les Actes qualifiaient la Maçonnerie de Prince Hall de « quasi-légitime » et de « statut juridiquement reconnu auprès de notre Grande Loge ». En 1938, ils stipulaient que la Maçonnerie de Prince Hall devait être « généralement qualifiée d'“irrégulière” plutôt que de “clandestine” » – peut-être une différence sémantique, mais aussi un rameau d'olivier. 

En 1931, concernant les loges de Prince Hall en Californie, un rapport de la Grande Loge indiquait qu'en réalité, « elles ont été officieusement aidées de diverses manières par les dirigeants de la Grande Loge de Californie, bien qu'aucune reconnaissance ne leur ait été accordée ni ne puisse leur être accordée, ni en tant qu'organisme maçonnique ni à titre individuel. » En 1936, en témoignage de « cordialité » entre les deux grandes loges, le Grand Maître de Prince Hall, Theodore Moss, offrit un exemplaire des actes de son organisation datant de 1904 à la Bibliothèque maçonnique de Californie du Sud. « Les relations entre cette Grande Loge et les francs-maçons blancs de l'État sont aussi étroites qu'elles pourraient l'être sans reconnaissance, et apparemment, ces relations sont satisfaisantes pour les deux parties », déclara-t-il.