L'Endomosaic d'Emile Norman : Une fenêtre d'émerveillement

Il se peut qu'Émile Norman fût destiné à devenir artiste, mais les circonstances de son enfance ne l'y encourageaient guère. Né en 1918 et élevé dans une ferme de noyers de la vallée de San Gabriel, il réalisa sa première sculpture à l'âge de 11 ans à partir d'un morceau de granit trouvé sur place, abîmant au passage les ciseaux à bois de son père. « Ma mère n'arrêtait pas de me reprocher ces bêtises et de ne pas apprendre un vrai métier », se souvenait Norman, décédé en 2009, dans le documentaire de 2007, Émile Norman : Par lui-même . « Elle ne savait pas qui j'étais. Elle ne l'a jamais su. » Mais ce contexte l'a formé d'une autre manière et a renforcé sa détermination à réussir selon ses propres règles.

Mais ce qui distinguait véritablement Norman dans sa carrière artistique, c'était son médium atypique. Selon son neveu, Carl Malone, qui travailla à ses côtés vers la fin de sa vie, « il entretenait une véritable passion pour les matières plastiques ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que la plupart des métaux étaient réquisitionnés pour l'armée, l'industrie naissante des plastiques connut un essor considérable, les fabricants recherchant des matériaux alternatifs. Ainsi, tandis que le Museum of Modern Art privilégiait les supports traditionnels comme la peinture à l'huile sur toile, Norman perçait l'acétate de cellulose à l'aide d'une aiguille électrique chauffée. Un article du New York World-Telegram de 1944 qualifiait de « fascinante » l'œuvre de Norman, alors âgé de 26 ans, avec le plastique. Sa grande innovation, d'après une critique du New York Times publiée la même année, consistait à libérer le plastique de ses usages industriels et commerciaux pour l'orienter vers des applications esthétiques.

Parmi ses créations originales figuraient des coiffes fantastiques (dont certaines apparurent dans le film « Blue Skies » de 1946 ) ainsi que des paravents et des boîtes décoratives. Norman déposa cinq brevets relatifs à la manipulation des matières plastiques. « Chaque fois que je crée une œuvre d'art, j'apprends quelque chose, tant sur le plan technique qu'artistique », déclarait-il dans le documentaire. « Je suis un expérimentateur. »

Bien qu'il soit franc sur ses méthodes, Norman pouvait aussi être très secret - par exemple, personne n'était autorisé dans son studio. Il a également caché une grande partie de sa vie au monde extérieur, y compris son orientation sexuelle. À une époque où les raids dans les bars pouvaient se terminer par des noms et adresses d'hommes dans le journal, Norman surveillait étroitement son attirance pour les hommes. Cela a commencé à changer lorsque Norman a rencontré Brooks Clement, l'homme qui allait être son partenaire pendant les trois prochaines décennies. En 1946, ils ont déménagé à Big Sur et ont commencé à construire la maison qui, à certains égards, serait la plus grande œuvre d'art de Norman.

Dans le documentaire, Norman se souvient avoir défriché le terrain sur Pfeiffer Ridge avec joie: «C'était la partie la plus brutale de ma vie. J'ai adoré faire fonctionner ce bulldozer », a-t-il déclaré. Pendant que Norman créait son art, Clément dirigeait la galerie Emile Norman à Carmel, à proximité, documentait leur travail et leurs voyages de recherche et, selon les journaux de l'époque, « gérait » la carrière de Norman.

Leur maison construite sur mesure , avec sa vue imprenable sur le Pacifique, devint un lieu de rencontre pour leurs amis, le point de départ de randonnées sur les crêtes environnantes et le décor de leur vie. À l'abri du monde extérieur, ils pouvaient bâtir leur vie ensemble, vivre leur relation au grand jour et profiter de la bienveillance de leurs voisins. Sous leur habitation se trouvait l'atelier de Norman, rempli d'outils, d'équipements et de bocaux de verre pilé, où il travaillait parfois jusqu'à 18 heures par jour. Au fil des ans, son art a inclus de délicats panneaux de marqueterie qu'il appelait « Poèmes de la Nature », des bas-reliefs sculptés et d'élégantes sculptures d'animaux réalisées à partir de cire, de fragments de bois et d'époxy. Des précurseurs de ses endomosaiques sont apparus dans les vitrines de Norman chez Bergdorf Goodman à New York, où l'on trouvait parfois des feuilles et des papillons pressés entre des couches de plastique pour créer des panneaux semblables à des shoji. Jusqu'à sa mort en 1973, Clément continua d'assister Norman dans son travail ; il arrivait que le couple signe ses œuvres communes « Clémile ». Sur l'endomosaïque maçonnique, le nom de Clément apparaît juste en dessous de celui de Norman.

Aujourd'hui, le travail de Norman fait partie des collections permanentes du musée d'art moderne de San Francisco et du musée d'art de Monterey, mais la majorité de sa production est une propriété privée. Une grande partie n'a jamais quitté leur maison. Comme le souligne Will Parrinello, qui a réalisé le documentaire normand, "La maison est elle-même une œuvre d'art, et elle a été conçue pour abriter ses œuvres."