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COMMENT UN TABLEAU MIS EN VEINE A ENSEIGNÉ À UNE LOGE SES PREMIERS JOURS.

Par Ian A. Stewart

Lorsque Bob Sachs jeta un coup d'œil pour la première fois dans la chambre forte du sous-sol de sa loge, il ne savait pas exactement ce qu'il voyait. Mais il savait qui il voyait : là, enveloppée dans une toile, se trouvait une peinture à l'huile de 1,50 mètre de haut représentant George Washington vêtu d'un tablier maçonnique.

C'est le genre de découverte qui fait vibrer les fans d' Antiques Roadshow . Pour Sachs, ancien vénérable maître de la loge King David n° 209 à San Luis Obispo, ce fut le début d'une passion qui occupe désormais une place prépondérante. « Je suis devenu comme un chien avec son os », dit-il en riant.

C'est une histoire courante. En 2018, des employés du California Masonic Memorial Temple ont découvert, dans un vide sanitaire, une série de portraits d'officiers et une lithographie ancienne de grande valeur représentant le temple du roi Salomon. Les experts ont déterminé que les peintures étaient l'œuvre de D.T. Blakiston, un artiste important de San Francisco du XIXe siècle. La lithographie a été attribuée à John Senex, le graveur du XVIIIe siècle qui avait réalisé le frontispice des Constitutions des francs-maçons de James Anderson.

Pour Sachs, le tableau de Washington, daté de 1870, année de la fondation du King David's Museum, représentait une fenêtre sur le passé. Il demanda à un vieil ami, Jim Moore, ancien directeur du Musée d'art d'Albuquerque, de venir admirer l'œuvre. Moore reconnut l'inscription de Léon Trousset, un peintre français du Sud-Ouest américain. Moore expliqua à Sachs que le tableau était historiquement important, malgré son mauvais état. Il entreprit alors des recherches sur le peintre et prit des notes.

Ci-dessus:
Sous des lumières ultraviolettes, des imperfections cachées sont rendues visibles dans un portrait antique de George Washington appartenant à la loge n° 209 du roi David.

PORTRAIT DE L'ARTISTE

Bien que peu connu du grand public, Trousset a néanmoins mené une brillante carrière de peintre itinérant à la fin du XIXe siècle, côtoyant des artistes comme Jules Tavernier, fondateur du Bohemian Club. Trousset voyageait souvent, peignant des vues de la Californie, du Mexique et du Texas. Ses œuvres sont aujourd'hui conservées dans plusieurs collections, dont le Smithsonian American Art Museum. « Le style de Trousset est un mélange personnel de naïveté et de romantisme », écrivait l'historien de l'art Frederick Kluck.

L'identité de l'artiste n'était pas la seule information intéressante que Sachs a apprise. Les représentants du George Washington Masonic Memorial, en Virginie, ont expliqué qu'il existait très peu d'images originales de Washington en tenue maçonnique et l'ont exhorté à faire restaurer le tableau par un professionnel.

Bien que l'image de Washington soit omniprésente aujourd'hui, expliquaient-ils, peu de portraits de lui furent réalisés de son vivant. La plupart des représentations de Washington sont des fac-similés du célèbre portrait de Landsdowne par Gilbert Stuart, qui servit de modèle pour son effigie sur le billet d'un dollar. Cette représentation fut ensuite gravée, copiée et diffusée des centaines de fois. Elle fut parfois embellie, comme sur la gravure du XIXe siècle d'A.B. Walter intitulée « Washington en franc-maçon » , qui lui attribue un collier, un bijou et un tablier maçonniques.

Curieusement, le tableau de San Luis Obispo ne semblait pas s'inspirer d'une source unique et directe. Et le tablier ? Moore a émis l'hypothèse que son motif pourrait avoir des racines locales ; il aurait peut-être été modelé par un membre fondateur de la loge. « Si cela pouvait être déterminé, alors ce tableau aurait une signification encore plus profonde », a écrit Moore.

Entre-temps, d'autres membres de la loge ont apporté leur contribution. L'ancien maître Dave Chesebro a pu entrer en contact avec des descendants de Trousset, tandis qu'un autre membre de la loge se souvient avoir trouvé un contrat pour le tableau à 178 $, une somme extraordinaire à l'époque. La facture était signée par Walter Murray, le premier maître de la loge, dont le frère Alexander possédait une taverne réputée dans la région.

Ci-dessus:
Le restaurateur d'art Scott Haskins retouche soigneusement le portrait de Washington.

L'HISTOIRE ÉMERGE

À partir de ces faits, combinés à des détails biographiques sur la vie de Trousset, une idée de l'origine du tableau a commencé à se dessiner. Un article consacré à Trousset par l'historien de l'art Roy B. Brown en 2006 soulignait l'affection de l'artiste pour les tavernes locales. « Les bars, saloons et cantines ayant toujours été des lieux de rencontre prisés pour dépenser son argent, il n'est pas surprenant que León Trousset les ait considérés comme des lieux propices à la vente de ses tableaux », écrivait Brown.

Moore et Sachs en déduisirent que Trousset avait peut-être rencontré Murray dans le bar de son frère. Là, supposèrent-ils, il avait proposé ou avait été sollicité pour réaliser un portrait du plus célèbre franc-maçon d'Amérique.

Fort de ce croquis sommaire de la provenance du tableau, Sachs a soumis la question au vote : la loge serait-elle prête à payer pour le faire restaurer par un professionnel ? Les membres ont répondu par l'affirmative à une large majorité. « Le tableau n'a peut-être pas la valeur que nous lui accordons, mais c'était un cadeau pour la fraternité, et c'est notre devoir de le conserver et d'en prendre soin », explique Chesebro.

L'automne dernier, Sachs et son ancien maître Peter Champion ont donc soigneusement conduit le tableau au laboratoire de Scott Haskins, restaurateur d'art à Santa Barbara. Haskins l'a examiné et a déterminé qu'il avait besoin d'un nettoyage pour arrêter sa détérioration. L'œuvre était également déchirée en bas et s'effilochait sur les bords. « Tous ces éléments créent de nombreux problèmes », explique-t-il.

Des problèmes pas insurmontables, cependant : Haskins a posé un nouveau liner au dos du tableau, a défait une précédente réparation bâclée et, au microscope, a recollé les fibres déchirées de la toile. Grâce à des solvants chimiques, il a pu raviver les couleurs d'origine. « C'est un tableau historique d'une importance capitale », déclare Haskins. « Il fait partie de notre histoire nationale. »

Tandis qu'il met la dernière main au tableau, la loge se prépare à l'accueillir. Une cérémonie est prévue en septembre, au cours de laquelle son dévoilement sera suivi de conférences par Haskins, des représentants de la succession Trousset et le président du Washington Masonic Memorial, Mark Taggert.

Et même si le mystère est clos, la quête de Sachs n'est pas encore terminée. « Il y a des recoins dans notre loge que personne n'a regardés depuis des années », dit-il. « Il y aurait une Bible signée par William McKinley, mais personne ne la trouve. Il est donc temps de commencer à fouiller. »

Des trésors dans le grenier ?

Pour de nombreuses loges, des décennies d'inventaire peuvent submerger même le secrétaire le plus méticuleux. Joe Evans, responsable des collections du musée et de la bibliothèque Henry Wilson Coil, propose ici des conseils pour gérer l'histoire matérielle de votre loge.

  1. ÉCONOMISER DU PAPIER
    Les directives concernant la durée de conservation des documents financiers sont indiquées dans un calendrier de conservation des documents sur iMember. Cependant, les documents tels que les dossiers d'adhésion et les procès-verbaux ne doivent jamais être supprimés.

  2. GARDEZ-LES EN VIE
    La gestion des objets tels que les bijoux des officiers est de la responsabilité de chaque loge. Dans le cas de loges fusionnées, une loge réceptrice peut, si nécessaire, envoyer des objets à la Grande Loge pour archivage professionnel.

  3. PRÊT
     Si les loges se sentent incapables de gérer leurs archives ou leurs artefacts, elles peuvent négocier un prêt à long terme à la Grande Loge ou demander de l'aide pour l'archivage des ressources.

CRÉDIT PHOTOGRAPHIQUE :
Matthew Scott

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