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Une voix pendant le mouvement des femmes : L'Ordre de l'Étoile de l'Est

Par Nancy Stearns Theiss, PhD

Les années qui ont précédé 1851, lorsque Rob Morris a rédigé les diplômes de l'Ordre de l'Étoile de l'Est (OES), ont été une période charnière pour les droits des femmes. Elizabeth Cady Stanton organisait la première convention sur les droits des femmes en juillet 1848 et produisit la Déclaration des sentiments. L'ouverture de la frontière américaine a fourni de nouvelles terres et de nouvelles ressources pour l'exploitation et le profit, et le chemin de fer et les bateaux à vapeur ont commencé à distribuer des marchandises partout. Alors que les produits manufacturés ont commencé à supplanter les articles faits à la main et faits maison, les femmes ont eu droit à un «temps de loisir», autrefois un concept étranger, en particulier pour les femmes des zones rurales et frontalières. Les femmes étaient également impliquées dans des groupes anti-esclavagistes et des abolitionnistes, comme Frederick Douglass, soutenaient les droits des femmes. Et bien que les deux mouvements aient gagné en dynamisme et en soutien, leurs problèmes n'étaient pas les mêmes et nécessitaient des directions différentes.

 

Tout au long de ses années de formation, Morris était sympathique aux femmes et à leurs contributions à la société. Il a été témoin du travail acharné de sa propre mère pour élever une famille sans soutien lorsqu'elle s'est séparée du père de Morris. (Elle s'est remariée plus tard.) Sa mère valorisait l'éducation et veillait à ce que ses enfants, Rob, Charlotte et John soient éduqués.

En tant que jeune homme de 18 ans, Morris a quitté sa maison de Taunton, Massachusetts pour explorer et découvrir la nouvelle frontière américaine. Il a enseigné dans une académie près de Memphis et a été intronisé à la franc-maçonnerie à Gathright Lodge n ° 33 à Oxford, Mississippi, le 5 mars 1846. Cela allait devenir une étape importante dans sa vie qui a changé sa carrière et ses intérêts. Il a quitté son poste d'enseignant et a commencé à vendre des abonnements à des magazines et à des journaux dans le Mississippi et le Tennessee, ainsi qu'à donner des conférences sur la franc-maçonnerie dans des églises et des loges.

La vision de Morris pour l'Ordre de l'Étoile de l'Est a permis, de manière conservatrice, aux femmes d'appartenir à une organisation à l'histoire traditionnelle et respectée, tout en leur donnant une voix.

UN RITE ADOPTIF

Au fur et à mesure qu'il en apprenait davantage sur la maçonnerie, Morris a vu l'introduction des femmes dans les organisations maçonniques comme un moyen de l'améliorer. Morris avait visité de nombreuses loges maçonniques et avait constaté qu'elles étaient souvent en mauvais état et que les membres n'adhéraient pas étroitement aux rituels maçonniques. Il pensait que les femmes aideraient à "nettoyer" les pavillons et apporteraient un niveau de protocole plus élevé. De plus, les francs-maçons "inspirent la philanthropie" et Morris estimaient que les femmes étaient plus empathiques que les hommes envers les causes des veuves et des enfants démunis.

Peut-être que la partie la plus importante de la vision de Morris pour l'Eastern Star n'était pas seulement de renforcer les loges, mais d'élargir les opportunités pour les femmes sur le marché du travail, comme il l'a déclaré :

Et il y a un autre résultat pratique du mouvement Eastern Star, dont je ne suis nullement enclin à accorder le crédit à d'autres ; c'est l'ouverture la plus large qui est offerte aux femmes pour l'autosuffisance. L'aiguille mortelle, la bassine sans femme, l'école de campagne malsaine, la cuisine fatigante ne sont plus les seuls champs où les femmes, jeunes et vieilles, aux prises avec les perplexités de la vie humaine, peuvent gagner du pain. Des milliers et des dizaines de milliers d'endroits, propres, féminins, faciles et assez rentables, leur ont été ouverts depuis que l'histoire des "Cinq héroïnes de l'étoile de l'Est" a été diffusée pour la première fois en 1850. Dans presque tous les bureaux de poste et palais de justice à travers les terres — dans un grand nombre de banques et de bibliothèques — au bureau des caissiers des maisons de commerce — derrière les comptoirs — mais le catalogue n'a pas besoin d'être étendu. Tant qu'il est, il s'allonge de jour en jour, et chaque année les salaires des femmes se rapprochent davantage de ceux des hommes, car on trouve qu'elles sont également exactes et expertes en affaires, et que les détournements, contrefaçons et coquineries générales avec dont nos journaux du matin sont souillés sont généralement l'œuvre d'hommes, rarement de femmes. (Jean M'Kee Kenaston, 1917)

Et tandis que Morris n'était en aucun cas le premier à introduire la maçonnerie adoptive pour les femmes, il pourrait bien avoir été l'un des plus réussis. L'influence de la maçonnerie féminine et des divers diplômes qui avaient été établis avant le développement par Morris des Eastern Star Degrees a certainement influencé Morris, mais la manière et le style sont « nettement originaux » et de la main de Morris. Selon son biographe, le Dr Thomas R. Austin dans A Well Spent Life (1876):

« Une chose est connue de tous les lecteurs de la littérature maçonnique en Amérique : que de nombreux degrés dans lesquels les deux sexes sont admis étaient en usage parmi nous bien avant l'époque du Dr Morris. L'Héroïne de Jéricho, Le Moniteur Secret, Les Maçons Fille, Le Bon Samaritain, L'Arche et la Colombe, et d'autres. Le Dr Morris a simplement utilisé son privilège d'enseignant maçonnique pour inventer et mettre en service d'autres diplômes de la même classe mais bien supérieurs en mérite ».

L'OES a donné aux femmes une plate-forme de visibilité à une époque où les femmes avaient peu d'opportunités dans les affaires, le gouvernement et l'éducation. Il incarnait le pouvoir des femmes en tant que force pour apporter des changements positifs dans leur vie en particulier, et pour les femmes en général.

UN MOUVEMENT POUR LE TEMPS

Morris était intuitif pour l'époque et ses efforts reflétaient les initiatives majeures des objectifs de la Déclaration des sentiments de 1848. La vision de Morris pour l'Ordre de l'Étoile de l'Est a permis, de manière conservatrice, aux femmes d'appartenir à une organisation à l'histoire traditionnelle et respectée, tout en leur donnant une voix. Les femmes pouvaient utiliser la loge maçonnique locale pour socialiser, organiser et faire la charité pour la communauté en dehors de leur église et de leur maison ; un grand atout, en particulier dans les zones rurales plus isolées. L'OES a également connecté les femmes au cadre plus large d'une fraternité maçonnique qui s'était déjà établie au sein d'un réseau national et international.

Le 4 mai 1851, Rob écrivit à sa femme Charlotte de Trenton, Tennessee, dans le comté de Gibson. Dans cette lettre, il mentionnait qu'il avait décerné des diplômes à plus de 50 dames et qu'il ferait de même pour elle lorsqu'il rentrerait chez lui. Bien sûr, l'enthousiasme de Morris pour l'Ordre de l'Étoile de l'Est s'est heurté à la résistance de ceux qui estimaient que les femmes n'avaient pas leur place dans la maçonnerie et il était souvent surnommé "The Petticoat Mason". Morris a déclaré: "Des lettres m'ont été écrites, certaines signées, d'autres anonymes, m'avertissant que je mettais en péril mes propres relations maçonniques dans la défense de ce projet." Mais ces menaces n'ont servi à rien.

L'Ordre de l'Étoile de l'Est a été la première organisation de membres aux États-Unis qui a donné aux femmes une voix à l'échelle nationale. Ce fut une réalisation extraordinaire compte tenu de la distance séparant les communautés frontalières des zones les plus peuplées des États-Unis. L'OES a donné aux femmes une plate-forme de visibilité à une époque où les femmes avaient peu d'opportunités dans les affaires, le gouvernement et l'éducation. Il incarnait le pouvoir des femmes en tant que force pour apporter des changements positifs dans leur vie en particulier, et pour les femmes en général. Il s'est présenté comme un phare permettant aux femmes de s'impliquer localement, nationalement et internationalement pour améliorer la société.

Nancy Stearns Theiss, Ph.D. a grandi à LaGrange, non loin de la maison des Morris. Elle est directrice exécutive de la Oldham County Historical Society. Son livre "A Place in the Lodge: Dr. Rob Morris, Freemasonry and the Order of the Eastern Star" [2018] est disponible chez Westphalia Press.

PHOTO: Partenariat d'images du patrimoine Ltd ainsi que  Almay Banque d'images

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