Entre os novos arranha-céus reluzentes e os armazéns centenários à beira-mar visíveis da autoestrada transversal da cidade, os motoristas que passam por Stockton há décadas têm seus olhos atraídos pela praça iluminada e a bússola enfeitando o teto da Pousada Estrela da Manhã Nº 19. Constante na cidade desde 1852, a pousada experimentou em primeira mão os picos e vales da fortuna de Stockton. Hoje, tanto a loja quanto a cidade estão novamente apontando para cima.

Durante anos, a poluição, o tráfego e a taxa de criminalidade da cidade a impulsionaram ao topo da Newsweeklista dos lugares mais miseráveis ​​para se viver. Você não imaginaria isso, conversando com os membros do Morning Star No. 19. “Sempre tivemos a mesma mentalidade de azarão de nossa cidade”, diz Sonny Gotos, o mestre de 31 anos da pousada. “Entendemos o valor do trabalho duro.” De fato, foi preciso determinação para o lodge negociar a consolidação e o declínio de membros nos últimos anos, desafios que muitos lodges fora dos maiores centros urbanos enfrentam. “Mas nós perseveramos em tudo isso”, diz Gotos.

Assim como sua cidade. Na última década, Stockton passou por um renascimento cívico. Um estudo piloto inédito de renda básica universal, um influxo de indústria de tecnologia verde e uma enxurrada de desenvolvimento ao longo da orla transformaram a antiga cidade portuária da coleção de motéis de pulgas e pistas de derrapagem descritas no livro de Leonard Gardner. Fat City em um viveiro revitalizado de lofts de trabalho ao vivo e galerias de arte. Em 2020, a cidade liderou uma lista mais animadora: US News and World Report nomeou-o o mais diversificado da nação.

A força do Morning Star é um produto dessa diversidade. Gotos, agora em seu terceiro mandato como mestre de loja, aponta que os oficiais da loja variam de 30 a 70 anos e incluem membros brancos, negros, latinos, filipinos e vietnamitas. “Todo mundo se beneficia da diversidade”, diz John Baker, tesoureiro da loja e membro desde 1964. “São as diferenças que nos tornam mais fortes.” Mais forte e, como Gotos é rápido em apontar, “mais gordo também, porque todos nós trazemos nossos pratos culturais para os irmãos desfrutarem”.

Agora, a pousada está se esforçando para liderar uma nova lista, uma de sua própria autoria: a mais amigável do estado, uma distinção um tanto quanto em desacordo com a reputação áspera de Stockton. “Parece bobo dizer isso, mas realmente levamos isso a sério”, diz Gotos. Quanto ao que isso significa, diz ele, espere ser recebido com um abraço. “Você nunca virá ao Morning Star e se sentará sozinho”, diz Baker. “Em um minuto, você estará mergulhado na conversa.”

Antes da pandemia, os membros se reuniam todas as sextas-feiras à noite no salão histórico, famílias incluídas, para uma noite de piscina, bebidas e socialização. “Algumas pessoas valorizam a Maçonaria por seus ensinamentos esotéricos e, embora não desconsideremos isso, colocamos a comunhão na vanguarda do que fazemos aqui”, diz Gotos. Essa hospitalidade se estende além de suas próprias listas de membros: qualquer pessoa que observe o quadrado iluminado e a bússola visíveis da Highway 4 devem pensar nele como um farol. “Todo maçom é bem-vindo na Morning Star”, diz Gotos.