La « culture matérielle » est le terme sociologique/anthropologique désignant les choses et les lieux associés à l'identité et à la culture d'un groupe. Cela comprend les habitations, les lieux de rassemblement cérémoniel, les lieux de travail, les œuvres d'art, les produits manufacturés, la nourriture, les livres, les sentiers pédestres, les quartiers - essentiellement tout ce que vous pouvez voir et toucher dans un lieu physique, y compris le lieu lui-même. En étudiant les éléments physiques qu'une société utilise, vous pouvez en apprendre beaucoup sur les gens de cette société, car leur culture matérielle est étroitement liée à leur « culture non matérielle » : les habitudes, les croyances, les codes d'éthique et les idées qu'ils ont. Et c'est parce que les choses physiques sont aussi des symboles qui représentent différents aspects de la culture immatérielle.

En tant qu'individus, nous attribuons souvent un sens aux choses que nous possédons qui vont bien au-delà de leur utilité et de leur fonction. Par exemple, dans le tiroir de mon bureau se trouve un multitool Leatherman PST que mon défunt beau-père m'a offert en 1984. Le PST est le premier multitool fabriqué par Leatherman. Comparé aux multitools hautement évolués d'aujourd'hui, mon Leatherman est maladroit, lourd et difficile à utiliser. La lame ne se verrouille pas, ce qui la rend dangereuse, et j'ai besoin de mes deux mains pour l'ouvrir. La production du PST a pris fin en 2004, lorsqu'il a été remplacé par des modèles plus évolués. Mais au lieu de passer au dernier outil Leatherman, fabriqué en titane léger et doté d'une lame que vous pouvez ouvrir d'une seule main, je chéris mon PST. Chaque fois que je l'utilise, je me souviens des moments passés avec mon beau-père. Il n'est pas question que je me sépare de cet outil.

Vous aussi, vous possédez sans aucun doute des choses qui ont peu ou pas de valeur intrinsèque, mais que vous considérez néanmoins comme inestimables. Cela fait partie de l'être humain. Le psychologue pionnier Jean Piaget a découvert que les bébés ressentaient un sentiment de propriété sur les objets et entraient dans une « rage violente » lorsque l'un d'eux était enlevé. Le terme pour ce type de comportement est appelé « effet de dotation ». Dans une expérience menée en 2008 par le scientifique de Princeton Daniel Kahneman, des volontaires ont reçu une tasse de café. Une fois qu'ils ont eu la tasse en leur possession, on leur a proposé de l'échanger contre une tablette de chocolat. La plupart ont refusé l'offre, préférant garder la tasse. Un groupe distinct de volontaires a d'abord reçu la barre de chocolat, puis leur a demandé s'ils seraient prêts à s'en séparer pour la tasse. Encore une fois, la majorité des volontaires ont dit aux psychologues, "pas d'accord". Nos possessions, semble-t-il, deviennent une partie de nous.

Plus longtemps un objet est retenu et vénéré, plus il acquiert de sens. Les objets ayant une signification culturelle, comme les livres, sont des contenants pour les histoires. En fait, avant que Gutenberg ne popularise l'imprimerie à caractères mobiles en Europe dans les années 1450, les objets remplaçaient les livres pour les personnes qui n'en avaient pas les moyens ; ils servaient de rappels ou d'incitations pour des histoires qui étaient importantes pour une famille ou un groupe. Tout comme un objet peut être imprégné de sens pour un individu, il en va de même pour des groupes de personnes partageant des intérêts et des croyances. Les jeunes portent des t-shirts avec le nom de leur groupe préféré pour envoyer un signal aux autres fans : « Je fais partie de votre tribu ». Les gens collent des autocollants sur le dessus des ordinateurs pour faire la publicité de leurs sites Web, langages de programmation et crypto-monnaies préférés. Le moine zen en robe safran et au crâne rasé, la femme avec un sac à main Prada, le juif orthodoxe avec une kippa et le motard tatoué en massue font la même chose : ils transmettent des signaux sur qui ils sont et ce qu'ils sont. ils croient et trouvent de la valeur par le biais de la culture matérielle.

La culture matérielle relie des civilisations entières. Selon de nombreux anthropologues, le cercle de la famille, des amis et des connaissances qu'une personne peut raisonnablement avoir est limité à pas plus de 200 personnes environ. Cette limite s'appelle le nombre de Dunbar, du nom de l'anthropologue Robin Dunbar, qui a proposé l'idée après avoir compté le nombre de relations entre les primates et ajusté le nombre à la hausse proportionnellement à la taille moyenne du cerveau humain par rapport aux autres primates. Il n'est pas possible de maintenir des relations stables avec plus de personnes que ce que Dunbar a calculé parce que nous ne pouvions pas supporter la charge cognitive massive requise pour traiter avec autant de personnes à un niveau intime. Mais la culture matérielle permet à de très grands groupes de personnes, y compris des pays et des religions entiers, de partager un ensemble de valeurs communes et de ressentir une sorte de parenté même parmi des étrangers. Vous avez probablement vous-même vécu ce phénomène lorsque vous voyez un étranger avec une bague ou une épingle maçonnique – « Il y a un frère. Je ne le connais pas encore, mais je sais déjà que nous partageons beaucoup de choses en commun.

La franc-maçonnerie insiste sur l'importance de comprendre et de partager le sens de sa culture matérielle unique, délibérément conçue. Ce même type de prise de conscience peut s'étendre au-delà de la loge au monde entier. C'est un exercice valable de passer votre journée en observant la culture matérielle de votre famille, de votre lieu de travail, de votre lieu de culte et de votre quartier. Quelles parties de celui-ci ont une signification particulière pour vous ? Comment utilisez-vous la culture matérielle comme moyen de trouver un terrain d'entente avec des personnes extérieures à votre entourage immédiat ? Y a-t-il des aspects de la culture matérielle que vous trouvez perplexes - et si oui, pourquoi ? Comment pouvez-vous utiliser la culture matérielle pour partager des histoires significatives avec les personnes de votre vie et vous assurer que ces histoires vous survivront afin que d'autres puissent en bénéficier ? Être conscient de la culture matérielle et poser des questions à son sujet, même celles auxquelles on ne peut pas répondre, rend la vie plus enrichissante et gratifiante.

Un homme passe devant un présentoir en verre dans un magasin de montres d'occasion sur Melrose Avenue à Hollywood. Il est sur le point de continuer à marcher quand quelque chose attire son attention. C'est une montre en or exactement comme celle qu'il a vue lors d'un pique-nique familial – il y a maintenant près de deux décennies. Le sentiment de mystère et d'admiration qui l'affectait en cette douce après-midi d'été refait surface.

Il demande au greffier de le sortir de l'étui et s'émerveille de sa beauté. Le crâne et les os croisés sont là, à la position six heures. Il y a aussi d'autres symboles – un soleil et une lune avec des visages humains ; un triangle avec un œil à l'intérieur ; ce qui semble être des outils de menuiserie ou de maçonnerie. Sa bordure dorée est incrustée de maillons de chaîne décoratifs et le cadran de la montre indique :

Aime ton prochain
Prêtez-lui un coup de main

La montre est encore plus mystérieuse et merveilleuse qu'il ne l'avait imaginé. Son message de gentillesse, combiné aux symboles arcaniques, a un effet puissant sur lui. « Quel genre de montre est-ce ? » demande-t-il au greffier.

"C'est une montre Waltham Masonic des années 1960", déclare le vendeur.

La montre est au-dessus des moyens de l'homme et il doit la laisser au magasin. Mais il a suscité la curiosité latente de sa jeunesse. Sur le chemin du retour, il ouvre le navigateur de son téléphone et tape le mot « maçonnerie ». Il n'est pas encore sûr de ce qu'il va trouver, mais il sent éclater en lui la soif de connaissances plus profondes ; pour la compréhension, la connexion - et peut-être même l'illumination.