Hace más de un año, cuando la crisis de la COVID-19 se estaba convirtiendo en una pandemia internacional, rápidamente quedó claro para el personal del Casas Masónicas de California que el virus no era solo una amenaza para la salud física de su personal y los residentes. Con tanto enfoque en la enfermedad en sí, la importancia de la salud mental, particularmente para las personas mayores, el grupo demográfico más susceptible al virus, se perdió en la confusión. Pero la pandemia también estaba pasando factura a su psique. Para los residentes mayores, eso significaba estar aislado de amigos y familiares, al mismo tiempo que estaban en el centro de noticias y estadísticas aterradoras relacionadas con la pandemia. La Kaiser Family Foundation informó el verano pasado que uno de cada cuatro adultos mayores expresó sentimientos de ansiedad o depresión, un salto sustancial con respecto a los niveles previos a la pandemia. Para los miembros del personal que soportan una carga enorme y estresante, se estaba desarrollando una situación similar.

Los líderes de la comunidad de cuidado de personas mayores reconocieron que para brindar el tipo de servicios por los que son conocidos, era imperativo abordar esas necesidades. El resultado ha sido una nueva asociación importante que ejemplifica el compromiso masónico con el cuidado holístico.

El nuevo programa reúne virtualmente a residentes y miembros del personal en los campus de Masonic Homes en Union City y Covina con consejeros y expertos de la Centro Masónico para Jóvenes y Familias. Por lo general, MCYAF brinda servicios integrales de salud mental a niños y adultos jóvenes (de 4 a 24 años) y sus familias, así como también a albañiles de todas las edades. El inicio de la pandemia vio un aumento en las visitas de telesalud para MCYAF en todo el rango de edad y, lo que es más importante, arrojó luz sobre las necesidades de las personas mayores que no buscaban necesariamente la terapia tradicional pero que aún requerían cierto nivel de apoyo. Entonces, en respuesta a lo que amenazaba con transformarse en una crisis emocional y fisiológica para las personas mayores, los líderes lanzaron un plan para llevar la experiencia en salud mental de MCYAF a los campus de Masonic Homes. Ahora, más de un año después, el programa ha tenido tanto éxito que se espera que se vuelva permanente, incluso después de que finalmente se levanten las últimas restricciones de COVID-19.

La primera parte del plan fue el lanzamiento de un programa de Visitantes virtuales, mediante el cual el personal de Masonic Homes proporcionó computadoras y tabletas habilitadas para Zoom (y soporte técnico) a los residentes que podrían usar para conectarse con sus seres queridos, mientras que MCYAF hizo que su equipo de consejeros y terapeutas disponibles para videollamadas improvisadas, a menudo tan simples como un saludo amistoso y una conversación. Solo en el campus de Union City, los miembros del personal ayudaron a facilitar unas 2,263 visitas por video para residentes de cuidado de la memoria con familiares entre mayo de 2020 y febrero de 2021.

Incluso las conexiones virtuales pequeñas como esa juegan un papel importante en la salud mental y física general de las personas mayores, y tener una línea directa con un consejero autorizado es doblemente importante para las personas de una generación para quienes la atención de la salud mental a menudo fue estigmatizada. “Con las visitas virtuales, es una visita amistosa, compartiendo historias entre ellos, hablando de sus días”, dice Jodi Mikel, gerente de programas de MCYAF. Para aquellos que necesitaban más servicios, los médicos de MCYAF estaban disponibles para organizar sesiones de terapia en línea.

Mientras tanto, los miembros del personal de los Hogares pudieron hablar con los consejeros de MCYAF sobre el manejo del estrés y la ansiedad. Lo que comenzó como registros casuales en línea pronto se convirtió en conversaciones sólidas, recuerdos de la infancia compartidos, intercambios de fotos familiares e incluso visitas en línea con mascotas. “No es una terapia, es una visita amistosa”, explica Kimberly Rich, directora ejecutiva de MCYAF.

La necesidad de ese tipo de conexión sigue siendo grande: incluso antes de la pandemia y el cierre posterior, que provocó que los hogares de ancianos como MHC cerraran en gran medida a los visitantes, se informó que uno de cada cinco adultos mayores de 55 años experimentaba algún tipo de problema de salud mental, según los CDC. Programa de Envejecimiento Saludable. Y la soledad y el aislamiento social pueden ser problemas enormes para los adultos mayores. Los estudios muestran que están asociados con un 50 por ciento más de riesgo de desarrollar demencia entre los ancianos y un 30 por ciento más de riesgo de accidente cerebrovascular o enfermedad cardíaca. Y, sin embargo, muchas personas mayores todavía desconfían de pedir ayuda.

Combatir la soledad, entonces, es un asunto de salud importante. De acuerdo con la Revista de la Asociación Médica Americana, las personas mayores con acceso a conexiones sociales de alta calidad informaron una mayor resiliencia emocional durante la pandemia incluso que los adultos más jóvenes. Al ofrecer un oído amistoso o compartir fotos de una mascota favorita, los consejeros de MYCAF pudieron ayudar a los hogares masónicos a sobrellevar lo peor de la pandemia en un entorno seguro y de apoyo. Y para aquellos con necesidades más agudas, un consejero con licencia completa estaba listo. Y ese es un desarrollo que sobrevivirá a la crisis de COVID-19.

“Estamos viendo un cambio en torno al estigma asociado con los servicios de salud mental”, dice Rich. “Realmente se ha normalizado la idea de que todo el mundo necesita apoyo emocional cuando atraviesa un momento difícil”.