¿Cuándo fue la primera vez que disfrutó del whisky? ¿Con quién estabas?

Estas son a menudo las primeras preguntas que el maestro del whisky Steve Beal plantea a los invitados en sus famosas veladas de degustación. Embajador de marca de algunas de las compañías de bebidas alcohólicas más respetadas del mundo, el nombre de Beal es omnipresente en eventos, concursos y publicaciones de la industria. Pero antes de comenzar su perorata bien ensayada sobre el rey de los espíritus, se asegura de preguntarle a su audiencia cuál fue su primera impresión del material.

A diferencia del vodka o el tequila, y los dolorosos atracones que a menudo se asocian con ellos, "la mayoría responde a la pregunta del whisky con una historia, ya sea sobre jugar al golf con su padre o tomar una copa con el jefe", dice Beal. “El whisky se trata de compartir historias”. Su reverencia asciende más allá del estante superior. “El whisky tiene una tradición oral, como la masonería o la religión”, dice. “Hay un ethos espiritual en ello”.

La invocación de Beal a lo divino no es una hipérbole. Sacerdote episcopal ordenado, ocasionalmente dirige servicios en la famosa Grace Cathedral en San Francisco. Pero su principal vocación en la vida ha sido difundir la palabra de uisge beat, el agua de la vida. Desde que se jubiló hace cinco años como embajador de la marca y maestro del whisky para el distribuidor internacional Diageo (propietarios de Johnny Walker, Lagavulin y muchos otros), ha continuado trabajando en consultoría y relaciones públicas para la industria. También ha sido juez durante los últimos 27 años en el Concurso Mundial de Bebidas Espirituosas de San Francisco, el concurso de bebidas más grande y de mayor duración en América del Norte.

Las credenciales de Beal en bebidas espirituosas son impresionantes: además de trabajar como periodista de bebidas, es miembro de la Revistas de whisky Hall of Fame, miembro vitalicio de Keepers of the Quaich Society (un honor otorgado por la industria del whisky escocés) y ganador del premio US Bartenders' Guild Lifetime Achievement Award.

Sin embargo, Beal es mejor conocido por participar en fiestas de degustación, como la que organizó en 2014 para Prometheus No. 851 en el University Club en San Francisco. (Beal fue criado en Santa Rosa Lutero Burbank No. 57 y más recientemente afiliado a Montaña de la Mesa No. 124.) Jordan Yelinek, antiguo maestro de Prometheus, recuerda que Beal no reparó en gastos cuando se trataba de la educación de la logia. Las 10 degustaciones comenzaron con Johnny Walker Blue ($189 la botella) y subieron desde allí. “Te fuiste no solo con un conocimiento del whisky, sino con una imagen virtual de Escocia. Él anima los espíritus”, dice Yelinek.

Hay tres preguntas típicas que se le hacen a Beal durante sus catas: ¿Cómo se hace el whisky? “Esa es una pregunta menos interesante”, dice. El segundo es sobre la forma correcta de beberlo, sobre lo cual no es prescriptivo. El mismo Beal huele profundamente un whisky después de servirlo, luego agrega media cucharada de agua, vuelve a olerlo y se lo mete en la boca.

La tercera y más importante pregunta es el “por qué” del whisky. Como en, ¿por qué todo el alboroto? Este es un tema tanto espiritual como social. Beal apunta al uso medicinal temprano del whisky por parte de monjes europeos y asiáticos que empleaban el licor en tinturas, mezclándolo con hierbas y especias. El proceso de destilación elimina literalmente el espíritu de su anfitrión, lo que Beal explica como "tomar el secreto de la vida y extraerlo del grano".

Es un eco poético de lo religioso que Beal ve en otras partes del mundo del whisky. “La destilación es un proceso”, dice. “Comienza con un aprendizaje, y avanzas hasta convertirte en maestro. Todo aquello en lo que las personas tienen pasión por lo que hacen sigue un camino determinado. La albañilería también es una buena analogía. Es la historia de la vida humana”.