La revelación que definió la carrera de Karl Lehmann llegó, como debería ser, con una copa de cabernet. Era 1997 y Lehmann, que se haría famoso como uno de los principales enólogos de Napa Valley, era estudiante de química en la Universidad de California en Berkeley y formaba parte de un equipo internacional que secuenciaba el genoma humano. Compartiendo una botella con varios colegas, le llamó la atención la forma similar en que cada persona describía el vino. ¿Fue solo una gran botella de taxi, se preguntó, o hubo un componente genético en su experiencia compartida?

“Puedes considerar que todo lo que consumimos tiene una forma en el paladar en la que todos pueden estar de acuerdo”, dice. A pesar de la diversidad de sus colegas, es probable que sus rasgos genéticos compartidos significaran que experimentaron físicamente la sensación de beber vino de la misma manera, especuló. Fue el intento de un científico de explicar el atractivo inefable de una gran botella.

Para Lehmann, combinar sus dos grandes pasiones, la química y el vino, ha producido algunos resultados sólidos, lo que lo ha llevado al aire enrarecido de la vinificación de primer nivel de California. Ese viaje lo llevó al célebre departamento de viticultura de UC Davis y, finalmente, a los viñedos de Sonoma y Napa Valley, incluida una temporada en Folie à Deux trabajando con el enólogo Scott Harvey, quien lo introdujo en el trabajo físicamente exigente en las bodegas. Después de graduarse, pasó a Stags' Leap, uno de los principales productores del valle, y luego a Storybook Mountain Vineyards. “Estuve expuesto a la excelencia desde el principio: la cima de la industria”, dice Lehmann.

Después de supervisar las cosechas de gran éxito de 2004, 2005 y 2006 para Storybook, Lehmann se asoció con un compañero enólogo para fundar Vinos Vitela en St. Helena, donde pretendían desarrollar un gran vino al estilo bordelés. Después de reunir a los inversores, se centraron en el mercado británico y enviaron a Lehmann a cruzar Europa y reunirse con enólogos y comerciantes. Sus esfuerzos valdrían la pena, ya que el cabernet 2012 de Vellum recibió una puntuación de 96 de Garrafa revista, y la primera de tres medallas de plata consecutivas de los Decanter World Awards.

A pesar de los elogios de la crítica, las presiones económicas de administrar una bodega de alta gama resultaron ser demasiado, especialmente después del incendio de Tubbs de 2016, que devastó gran parte de la región vinícola. “No había electricidad y estábamos viendo una llama de 100 pies desde el otro lado del viñedo”, recuerda Lehmann. “Así que pensé, abramos lo mejor”. Descorchó una botella de Château Mouton Rothschild de 1970 y observó cómo se acercaba el fuego desde unas pocas millas de distancia. Su último año de producción fue 2017.

Desde entonces, Lehmann ha centrado su atención en el trabajo de consultoría de vinos, dando conferencias en todo el mundo, incluso en China y Rusia. Alejarse de la rutina diaria de la elaboración del vino también le permitió dedicarse a la masonería, que había aprendido de su abuelo y otros parientes. Su padrino, un masón de Maine, lo refirió a Joven No. 12, donde Lehmann se crió en 2017. No es sorprendente que Lehmann gravitara hacia la cocina del albergue, asumiendo el cargo de chef de cocina de facto y sommelier del albergue. “Mi objetivo es levantar la moral de mis hermanos y quiero que sea la mejor y más enriquecedora experiencia que puedan tener”, dice Lehmann sobre las cenas en el albergue, que prepara para hasta 70 miembros. En 2018, fue nombrado Masón del Año de su logia.

Tanto en la albañilería como en la elaboración del vino, dice Lehmann, el equilibrio es la clave de la armonía. Es un mantra por el que ha tratado de vivir. “Si no eres una persona completa, asentada y conectada, los demás notarán eso en ti y no se conectarán contigo al mismo nivel”, dice. “La sabiduría de la Masonería es la autorrealización. Es tomar la suma de todas tus partes y convertirte en la mejor persona que puedes ser, luego salir al mundo y ser la mejor versión de ti mismo para los demás”.