Kailan ka unang nasiyahan sa whisky? Sinong kasama mo?

Ito ang madalas na mga unang tanong ng whisky master na si Steve Beal sa mga bisita sa kanyang sikat na tasting soirees. Isang brand ambassador para sa ilan sa mga pinaka-respetadong kumpanya ng alak sa mundo, ang pangalan ni Beal ay nasa lahat ng dako sa mga kaganapan sa industriya, kumpetisyon, at publikasyon. Ngunit bago niya simulan ang kanyang well-rehearsed spiel sa hari ng mga espiritu, tinitiyak niyang tanungin ang kanyang mga manonood tungkol sa kanilang unang impresyon sa mga bagay-bagay.

Hindi tulad ng vodka o tequila—at ang masakit na binges na kadalasang nauugnay sa kanila—“Karamihan sa lahat ay sumasagot sa tanong sa whisky na may isang kuwento, kung tungkol ito sa paglalaro ng golf kasama ang kanilang ama o pakikipag-inuman kasama ang amo,” sabi ni Beal. "Ang whisky ay tungkol sa pagbabahagi ng mga kwento." Ang kanyang pagpipitagan ay umaakyat sa itaas na istante. "Ang whisky ay may oral na tradisyon, tulad ng Masonry o relihiyon," sabi niya. "Mayroong espirituwal na etos dito."

Ang panawagan ni Beal sa banal ay hindi hyperbole. Isang ordained Episcopalian priest, paminsan-minsan ay namumuno siya sa mga serbisyo sa sikat na Grace Cathedral sa San Francisco. Ngunit ang kanyang pangunahing tungkulin sa buhay ay ang pagpapalaganap ng salita ng uisge beath, ang tubig ng buhay. Mula nang magretiro limang taon na ang nakararaan bilang brand ambassador at whisky master para sa international distributor na si Diageo (mga may-ari ng Johnny Walker, Lagavulin, at marami pang iba), patuloy siyang nagtatrabaho sa pagkonsulta at public relations para sa industriya. Naging judge din siya sa nakalipas na 27 taon sa San Francisco World Spirits Competition, ang pinakamalaking, pinakamatagal na paligsahan sa inumin sa North America.

Kahanga-hanga ang mga kredensyal ng espiritu ni Beal: Bilang karagdagan sa pagtatrabaho bilang isang mamamahayag ng inumin, miyembro siya ng Whisky Magazine Hall of Fame, isang buhay na miyembro ng Keepers of the Quaich Society (isang karangalan na ipinagkaloob ng industriya ng Scotch whisky), at isang tatanggap ng US Bartenders' Guild Lifetime Achievement Award.

Gayunpaman, kilala si Beal sa pagdaraos ng korte sa mga party ng pagtikim, tulad ng na-host niya noong 2014 para sa Prometheus No. 851 sa University Club sa San Francisco. (Pinalaki si Beal noong Santa Rosa Luther Burbank No. 57 at pinakahuling kaanib sa Table Mountain No. 124.) Naalaala ni Jordan Yelinek, dating master ng Prometheus, na walang gastos si Beal pagdating sa pag-aaral ng lodge. Nagsimula ang 10 pagtikim sa Johnny Walker Blue ($189 isang bote) at umakyat mula doon. "Lumabas ka hindi lamang nang may kaalaman sa whisky, ngunit isang virtual na larawan ng Scotland. Binubuhay niya ang mga espiritu, "sabi ni Yelinek.

Mayroong tatlong karaniwang mga tanong na ibinibigay kay Beal sa panahon ng kanyang pagtikim: Paano ginagawa ang whisky? "Iyan ay isang hindi gaanong kawili-wiling tanong," sabi niya. Ang pangalawa ay tungkol sa wastong paraan ng pag-inom nito, na hindi niya inireseta. Si Beal mismo ay nagbibigay ng isang whisky ng malalim na singhot pagkatapos ng pagbuhos, pagkatapos ay nagdagdag ng kalahating kutsarang tubig, suminghot muli, at hinihimas ito sa kanyang bibig.

Ang pangatlo, at pinakamahalaga, tanong ay ang "bakit" ng whisky. As in, bakit ang gulo? Isa itong espiritwal na isyu gaya ng isang panlipunan. Tinukoy ni Beal ang maagang paggamit ng whisky sa panggamot ng mga monghe sa Europa at Asyano na gumamit ng espiritu sa mga tincture, na hinahalo ito sa mga halamang gamot at pampalasa. Ang proseso ng distillation ay literal na inaalis ang espiritu mula sa host nito—ang ipinaliwanag ni Beal bilang "pagkuha ng lihim ng buhay at pagkuha nito mula sa butil."

Ito ay isang patula na echo ng relihiyon na nakikita ni Beal sa ibang lugar sa mundo ng whisky. "Ang paglilinis ay isang proseso," sabi niya. "Nagsisimula ito sa isang apprenticeship, at gagawa ka ng paraan hanggang sa master. Lahat ng bagay kung saan ang mga tao ay may pagkahilig para sa kanilang ginagawa ay sumusunod sa isang tiyak na landas. Ang pagmamason ay isa ring magandang pagkakatulad. Ito ay kwento ng buhay ng tao.”