“Cultura material” é o termo sociológico/antropológico para as coisas e lugares associados à identidade e cultura de um grupo. Isso inclui residências, locais de reunião cerimonial, locais de trabalho, obras de arte, produtos manufaturados, alimentos, livros, trilhas para caminhada, bairros – basicamente tudo o que você pode ver e tocar em um local físico, incluindo o próprio local. Ao estudar os elementos físicos que uma sociedade usa, você pode aprender muito sobre as pessoas dessa sociedade, porque sua cultura material está intimamente relacionada à sua “cultura não material”: os hábitos, crenças, códigos de ética e ideias que eles mantêm. E isso porque as coisas físicas também são símbolos que representam diferentes aspectos da cultura não material.

Como indivíduos, muitas vezes atribuímos significado às coisas que possuímos que vão muito além de sua utilidade e função. Por exemplo, na gaveta da minha mesa está uma multiferramenta Leatherman PST que meu falecido sogro me deu em 1984. A PST é a primeira multiferramenta feita pela Leatherman. Comparado com as multiferramentas altamente evoluídas de hoje, meu Leatherman é desajeitado, pesado e difícil de usar. A lâmina não trava, tornando-a perigosa, e preciso das duas mãos para abri-la. A produção do PST terminou em 2004, quando foi substituído por modelos mais evoluídos. Mas em vez de atualizar para a ferramenta Leatherman mais recente, que é feita de titânio leve e tem uma lâmina que você pode abrir com uma mão, eu valorizo ​​meu PST. Toda vez que uso, lembro dos momentos que passei com meu sogro. Não há como eu me separar dessa ferramenta.

Você também, sem dúvida, possui coisas que têm pouco ou nenhum valor intrínseco, mas que você considera inestimáveis. Faz parte de ser humano. O psicólogo pioneiro Jean Piaget descobriu que os bebês tinham uma sensação de propriedade sobre os objetos e entravam em uma “raiva violenta” quando um deles era levado. O termo para esse tipo de comportamento é chamado de “efeito de dotação”. Em um experimento de 2008 liderado pelo cientista de Princeton Daniel Kahneman, voluntários receberam uma caneca de café. Uma vez que eles tinham a caneca em sua posse, eles foram oferecidos para trocá-la por uma barra de chocolate. A maioria recusou a oferta, preferindo ficar com a caneca. Um grupo separado de voluntários recebeu a barra de chocolate primeiro e depois perguntou se eles estariam dispostos a se separar dela pela caneca. Novamente, a maioria dos voluntários disse aos psicólogos “sem acordo”. Nossas posses, ao que parece, tornam-se parte de nós.

Quanto mais tempo um objeto é retido e reverenciado, mais significado ele adquire. Objetos culturalmente significativos, como livros, são recipientes para histórias. Na verdade, antes de Gutenberg popularizar a impressão de tipos móveis na Europa durante a década de 1450, os objetos substituíram os livros para pessoas que não podiam comprá-los; serviam como lembretes ou sugestões para histórias que eram importantes para uma família ou grupo. Assim como um objeto pode ser infundido com significado para um indivíduo, o mesmo é verdade para grupos de pessoas com interesses e crenças compartilhados. Os jovens usam camisetas com o nome de sua banda favorita como forma de enviar um sinal para outros fãs: “Sou parte da sua tribo”. As pessoas colocam adesivos na parte superior dos computadores para anunciar seus sites favoritos, linguagens de programação e criptomoedas. O monge zen com uma túnica cor de açafrão e cabeça raspada, a mulher com uma bolsa Prada, o judeu ortodoxo com um kipá e o motociclista com uma tatuagem de taco estão fazendo a mesma coisa: estão transmitindo sinais sobre quem são e o que são. eles acreditam e consideram valioso por meio da cultura material.

A cultura material conecta civilizações inteiras. De acordo com muitos antropólogos, o círculo de familiares, amigos e conhecidos que uma pessoa pode razoavelmente ter é limitado a não mais de 200 pessoas. Esse limite é chamado de Número de Dunbar, em homenagem ao antropólogo Robin Dunbar, que propôs a ideia depois de contar o número de relacionamentos que os primatas têm e ajustou o número para cima em proporção ao tamanho médio do cérebro humano em comparação com outros primatas. Não é possível manter relacionamentos estáveis ​​com mais pessoas do que Dunbar calculou porque não podíamos suportar a enorme carga cognitiva necessária para lidar com tantas pessoas em um nível íntimo. Mas a cultura material torna possível que grupos muito grandes de pessoas, incluindo países e religiões inteiros, compartilhem um conjunto comum de valores e sintam uma espécie de parentesco mesmo entre estranhos. Você provavelmente já experimentou esse fenômeno quando vê um estranho com um anel ou broche maçônico – “Há um irmão. Ainda não o conheço, mas já sei que temos muito em comum.”

A Maçonaria enfatiza a importância de entender e compartilhar o significado de sua cultura material única e deliberadamente projetada. Esse mesmo tipo de consciência pode se estender além da loja para o mundo em geral. É um exercício que vale a pena passar o dia observando a cultura material de sua família, seu local de trabalho, seu local de culto e sua vizinhança. Que partes dele têm um significado especial para você? Como você usa a cultura material como forma de encontrar um terreno comum com pessoas fora do seu círculo imediato? Existem partes da cultura material que você acha desconcertantes – e se sim, por quê? Como você pode usar a cultura material para compartilhar histórias significativas com as pessoas em sua vida e garantir que essas histórias sobreviverão a você para que outros possam se beneficiar? Estar ciente da cultura material e fazer perguntas sobre ela, mesmo aquelas que não podem ser respondidas, tornam a vida mais enriquecedora e gratificante.

Um homem passa por uma vitrine em uma loja de relógios usados ​​na Melrose Avenue, em Hollywood. Ele está prestes a continuar andando quando algo chama sua atenção. É um relógio de ouro exatamente como o que ele viu em um piquenique em família – agora há quase duas décadas. A sensação de mistério e assombro que o afetou naquela amena tarde de verão voltou à tona.

Ele pede ao funcionário para tirá-lo da caixa e se maravilha com sua beleza. A caveira e os ossos cruzados estão lá, na posição das seis horas. Há também outros símbolos – um sol e uma lua com rostos humanos; um triângulo com um olho dentro; o que parecem ser ferramentas de carpintaria ou alvenaria. Sua borda dourada é incrustada com elos de corrente decorativos e o mostrador do relógio diz:

Ame seu semelhante
Dê-lhe uma mão amiga

O relógio é ainda mais misterioso e maravilhoso do que ele imaginava. Sua mensagem de bondade, combinada com os símbolos arcanos, tem um efeito poderoso sobre ele. “Que tipo de relógio é esse?” ele pergunta ao funcionário.

“É um relógio Waltham Masonic da década de 1960”, diz o vendedor.

O relógio está além das posses do homem e ele deve deixá-lo na loja. Mas despertou a curiosidade latente de sua juventude. A caminho de casa, ele abre o navegador em seu telefone e digita a palavra “Maçonaria”. Ele ainda não tem certeza do que vai encontrar, mas sente, explodindo dentro de si, a fome de um conhecimento mais profundo; para compreensão, conexão – e talvez até iluminação.