Au temple Siminoff, l'histoire continue de vivre

Depuis plus d'un siècle, le temple Siminoff des Masonic Homes of California est l'une des loges les plus importantes de l'État.

Par Ian A. Stewart

Même pour une famille dont les liens avec la franc-maçonnerie remontent à plusieurs générations, un jour se distingue particulièrement dans le long parcours des Adamson. C'était début 2008, et Larry Adamson était Grand Maître de Californie depuis plusieurs mois. Accompagné de son frère Richard, il s'était rendu au complexe résidentiel Masonic Homes à Union City, où leur père, Doc, vivait avec leur mère. Ce jour-là, Larry Adamson allait présider la cérémonie d'installation de leur père comme nouveau Vénérable Maître de la Loge Siminoff Daylight n° 850 , au sein du Temple Siminoff, entouré de leur famille et de centaines de leurs amis les plus proches, voisins et frères francs-maçons.

« Mon père n'était pas très bavard, mais ce jour-là, il m'a regardé et m'a dit : "Merci d'avoir fait ça" », se souvient Larry Adamson. « Ce fut un moment privilégié pour moi, et probablement le moment le plus sincère que j'aie jamais passé avec lui. »

Ce n'était pas seulement le caractère familial du moment qui le rendait si spécial, explique Adamson. Le lieu y était également important : le Temple Siminoff. Avant leur décès, les parents d'Adamson ont vécu aux Foyers maçonniques pendant près de douze ans. De ce fait, les Foyers restent profondément importants pour la famille – à tel point qu'Adamson est devenu par la suite président de leur conseil d'administration , en partie par gratitude pour les soins prodigués à ses parents. Là, dans la salle de la loge des Foyers maçonniques, qui, sous ses différentes formes, a accueilli des événements maçonniques importants depuis plus de 100 ans, la famille a pu célébrer non seulement un père et ses fils, mais plusieurs générations passées au sein de la franc-maçonnerie.

Le temple Siminoff : une maison historique

Baignée par la lumière colorée de ses vitraux et entourée d' antiquités et de reliques maçonniques remontant aux origines de la fraternité, la salle de la loge Siminoff à Union City est l'un des lieux les plus importants de la franc-maçonnerie californienne, et un lieu où ce sentiment de tradition est palpable.

L'histoire de la salle de loge à Union City remonte presque à la fondation du campus lui-même.

Quatre ans seulement après l'arrivée des premiers pensionnaires au Foyer maçonnique pour veuves et orphelins de Decoto (ancien nom d'Union City), un riche franc-maçon de la région de la baie de San Francisco, Morris Siminoff, fit un don de 30,000 1 dollars – plus d'un million de dollars actuels – pour la construction d'un temple maçonnique sur le terrain. Cet immigrant russe, devenu un prospère fabricant de textile dans la région, était membre de la loge Fidelity  120 de San Francisco (aujourd'hui loge San Francisco n° 120 ) et appartenait également à tous les chapitres du Rite écossais. On ne sait pas grand-chose d'autre sur Siminoff, si ce n'est qu'il aurait fait don de manteaux et de capes aux jeunes orphelins qui vivaient alors au Foyer de Decoto. Tragiquement, il mourut subitement en 1907, à l'âge de 44 ans, probablement des suites de blessures subies lors d'une chute de cheval pendant un défilé des Templiers à San Francisco.

Le don de Siminoff, fait aux côtés de son épouse Emma, permit la construction d'un « splendide temple » (comme le décrivait le grand maître de l'époque) en briques et en pierres. Le temple comprenait la salle de loge, une salle de réunion et 16 nouvelles chambres pour les personnes âgées. L'ajout de ces chambres permit à la maison de transformer un ancien dortoir en son premier logement pour veuves. (À l'époque, les femmes et les hommes étaient logés séparément.) Le don permit également l'installation d'un orgue électrique de 350 tuyaux.

La première pierre du temple Siminoff fut posée le 22 avril 1903 ; six mois plus tard, le bâtiment fut officiellement consacré par le Grand Maître Orrin S. Henderson. Plus de 3 000 francs-maçons firent le déplacement jusqu’aux collines d’East Bay pour assister à l’événement. Le 14 novembre, la loge Eucalyptus n° 243 de Hayward y conféra le premier grade maçonnique ; dans les mois qui suivirent, les loges Sequoia  349 d’Oakland et Alameda n° 167 de Centerville (aujourd’hui rattachée à Fremont) y conférèrent le troisième grade.

Pourtant, pendant plus d'un siècle, aucune loge n'a établi son siège permanent au temple. Ce n'était pas le projet initial : dans les Actes de la Grande Loge de 1903, le Grand Maître Henderson « a approuvé et préconisé les nombreux avantages, trop nombreux pour être énumérés, qu'il y aurait à trouver » à y fonder une loge. Il est même allé jusqu'à suggérer un nom : la Loge Preston, en l'honneur de l'ancien Grand Maître Edwin Preston (1895), décédé plus tôt dans l'année.

On ignore pourquoi cette loge n'a jamais vu le jour, mais pendant plus d'un siècle, le temple Siminoff est resté une sorte de foyer maçonnique. Les loges voisines l'utilisaient pour organiser des événements spéciaux ou des remises de diplômes, mais aucun groupe ne s'y réunissait régulièrement. En 1976, le temple était tombé en ruine et a été fermé par les autorités de l'État, car il ne répondait pas aux normes de sécurité parasismique.

Ci-dessus:
Cinquante-six panneaux de vitraux aux couleurs vives entourent le Siminoff Center des Masonic Homes à Union City.

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Une nouvelle loge est née

Pendant la décennie suivante, le campus resta totalement dépourvu de loge maçonnique, ce qui aboutit à la démolition du temple d'origine en 1986. La même année, cependant, un ambitieux projet de construction des Foyers maçonniques redonna vie, en quelque sorte, au vieux temple. Dans le cadre d'un projet de 16 millions de dollars, comprenant la construction d'un établissement de soins infirmiers spécialisés de 120 lits, baptisé en l'honneur du bienfaiteur Hugo Lorber, les plans prévoyaient la construction d'une nouvelle salle de loge maçonnique, située à côté de la chapelle du campus. Le coup d'envoi du projet fut donné en 1987, et le nouveau Centre Siminoff, comprenant la salle de loge, le foyer et la chapelle, fut inauguré par les officiers de la Grande Loge le 7 mai 1989.

Le nouveau bâtiment a été construit de toutes pièces, mais les concepteurs ont pris le temps d'intégrer des éléments du temple Siminoff original. Des briques du temple de 1903 ont été récupérées pour construire la façade du nouveau bâtiment, tandis que l'autel d'origine a été réutilisé et remis en état. Même le lustre à gaz sophistiqué qui était autrefois suspendu à l'entrée du temple a été restauré et rendu électrique. Il est désormais suspendu au-dessus de la salle de la loge.

Cependant, l'élément décoratif qui attire le plus l'attention est sans conteste le vaste ensemble de vitraux. Chacun des 56 panneaux, mesurant 4 mètre sur 4.5 mètre, a été réalisé par Judson Studios , le plus ancien atelier familial de vitraux du pays, et représente des symboles maçonniques tels que l'équerre, le fil à plomb et l'ancre. Outre leur proximité avec la chapelle des Foyers maçonniques, ces vitraux colorés confèrent à la salle de la loge une atmosphère de recueillement particulière.

Malgré la disponibilité d'un espace flambant neuf, ce n'est qu'en 2006 que les prémices d'une loge permanente ont enfin commencé à germer. Cette année-là, une équipe de diplômés, composée de résidents de Masonic Homes, a commencé à se réunir et à pratiquer sur le campus. L'équipe s'est produite devant plusieurs loges de la baie de San Francisco, « contribuant là où elle le pouvait et partageant son expertise », selon Bobby Joe McCain, l'un des membres fondateurs du groupe.

Reconnaissant l’opportunité de concrétiser un rêve qui, à ce moment-là, avait mis 103 ans à se réaliser, la Grande Loge a accordé en 2006 une dispense à Siminoff Daylight UD, et le 6 octobre 2007, la loge a reçu sa charte officielle, la veille du début des travaux de la résidence pour retraités voisine d’Acacia Creek.

Au cours des 15 années qui ont suivi, la loge est passée de 67 membres au départ à 105 aujourd'hui, dont maître Joseph Pritchard, également directeur des opérations des Foyers maçonniques. La loge ne s'adresse pas uniquement aux résidents : un peu plus de 40 % des membres vivent désormais hors campus. Une douzaine d'autres membres résident à Acacia Creek et n'étaient pas encore francs-maçons, ce qui signifie que la loge compte de nombreux membres de plus de 50 ans, ainsi que plusieurs nouveaux venus. Pour beaucoup de ces membres, c'est le bâtiment lui-même qui a suscité leur curiosité initiale pour la franc-maçonnerie. McCain déclare : « Je trouve que notre salle de loge est très impressionnante. C'est un véritable atout. »

McCain attire l'attention sur les deux fresques peintes à la main par John Dahle Jr. , membre de la loge et résident de Masonic Homes, qui travaille depuis des années comme artiste commercial. Ces fresques, ornant les murs nord et sud, représentent des scènes de la construction du temple du roi Salomon et arborent une typographie typique du Far West, rappelant la grande fresque qu'il a réalisée il y a plusieurs années dans sa loge d'origine, la loge Nevada n° 13. « Elles sont magnifiques », s'exclame McCain à propos de ces deux œuvres jumelles. « Toutes deux intègrent de nombreux enseignements de la franc-maçonnerie. Ce sont bien plus que de simples œuvres d'art dans le bâtiment. »

Pour Adamson, qui, en tant que membre du conseil d'administration des Foyers maçonniques, visite souvent la loge Siminoff, cet endroit occupe toujours une place particulière dans son cœur. « C'est un magnifique complexe », dit-il. « Mais ce n'est pas tout. C'est une véritable expérience. C'est une expérience que de découvrir l'histoire qui s'y trouve. »


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Ci-dessus:
Vue extérieure du temple Siminoff original, datant d'environ 1903, à Union City. Le temple a été fermé en 1976 et reconstruit ailleurs sur le campus, sous le nom de Centre Siminoff, en 1989.

PHOTOGRAPHIE DU HAUT PAR :
Martin Klimek

IMAGE D'ARCHIVES :
Courtoisie de Musée Henry Wilson Coil et bibliothèque de la franc-maçonnerie

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