La révélation déterminante de la carrière de Karl Lehmann est venue, comme il se doit, autour d'un verre de cabernet. C'était en 1997, et Lehmann, qui allait se faire un nom comme l'un des principaux vignerons de Napa Valley, était étudiant en chimie à l'UC Berkeley, faisant partie d'une équipe internationale séquençant le génome humain. Partageant une bouteille avec plusieurs collègues, il a été frappé par les manières similaires dont chacun décrivait le vin. Était-ce juste une bonne bouteille de taxi, se demanda-t-il, ou y avait-il une composante génétique dans leur expérience commune ?

"Vous pouvez considérer tout ce que nous consommons comme ayant une forme en bouche sur laquelle tout le monde peut s'entendre", dit-il. Malgré la diversité de ses collègues, leurs traits génétiques communs signifiaient probablement qu'ils éprouvaient physiquement la sensation de boire du vin de la même manière, a-t-il spéculé. C'était la tentative d'un scientifique d'expliquer l'attrait ineffable d'une grande bouteille.

Pour Lehmann, l'association de ses deux plus grandes passions - la chimie et le vin - a donné des résultats solides, le conduisant dans l'air raréfié de la première vinification californienne. Ce voyage l'a conduit au département de viticulture de l'UC Davis, puis dans les vignobles de Sonoma et de Napa Valley, y compris une saison à Folie à Deux sous la direction du vigneron Scott Harvey, qui l'a initié au travail physiquement exigeant dans les caves. Après avoir obtenu son diplôme, il est passé à Stags' Leap, l'un des meilleurs producteurs de la vallée, puis à Storybook Mountain Vineyards. "J'ai été exposé à l'excellence dès le début - le sommet de l'industrie", déclare Lehmann.

Après avoir supervisé les millésimes 2004, 2005 et 2006 très réussis pour Storybook, Lehmann s'est associé à un collègue vigneron pour fonder Vins Vélins à Sainte-Hélène, où ils visaient à élaborer un grand vin de style bordelais. Après avoir rallié les investisseurs, ils se sont concentrés sur le marché britannique, envoyant Lehmann sillonner l'Europe et rencontrer les vignerons et les négociants. Ses efforts ont porté leurs fruits puisque le cabernet 2012 de Vellum a reçu une note de 96 de Carafe magazine, et la première de trois médailles d'argent consécutives des Decanter World Awards.

Malgré les éloges de la critique, les pressions économiques liées à la gestion d'un domaine viticole haut de gamme se sont avérées trop importantes, en particulier après l'incendie de Tubbs en 2016, qui a dévasté une grande partie du pays viticole. "Le courant était coupé et nous regardions une flamme de 100 pieds de l'autre côté du vignoble", se souvient Lehmann. "Alors j'ai pensé, ouvrons le meilleur." Il déboucha une bouteille de Château Mouton Rothschild 1970 et regarda le feu approcher à quelques kilomètres de là. Sa dernière année de production était 2017.

Lehmann s'est depuis tourné vers le travail de conseil en vin, donnant des conférences dans le monde entier, notamment en Chine et en Russie. S'éloigner du train-train quotidien de la vinification lui a également permis de poursuivre la franc-maçonnerie, qu'il avait apprise de son grand-père et d'autres parents. Son parrain, un franc-maçon du Maine, l'a référé à Yount n ° 12, où Lehmann a été élevé en 2017. Sans surprise, Lehmann s'est tourné vers la cuisine de la loge, devenant de facto chef de cuisine et sommelier de la loge. « Mon objectif est de remonter le moral de mes frères et je veux que ce soit la meilleure expérience possible et la plus enrichissante qu'ils puissent vivre », déclare Lehmann à propos des dîners de loge, qu'il prépare pour pas moins de 70 autres membres. En 2018, il a été nommé maçon de l'année de sa loge.

Dans la maçonnerie et la vinification, dit Lehmann, l'équilibre est la clé de l'harmonie. C'est un mantra qu'il a essayé de vivre. « Si vous n'êtes pas une personne complète, bien établie et connectée, les autres le sentiront à votre sujet et ne se connecteront pas à vous au même niveau », dit-il. « La sagesse de la maçonnerie est l'accomplissement de soi. C'est prendre la somme de toutes vos parties et devenir la meilleure personne que vous pouvez être, puis sortir dans le monde et être cette meilleure version de vous-même pour les autres.