Quando foi a primeira vez que você gostou de uísque? Com quem você estava?

Estas são muitas vezes as primeiras perguntas que o mestre de whisky Steve Beal faz aos convidados em suas famosas festas de degustação. Embaixador da marca para algumas das empresas de bebidas mais respeitadas do mundo, o nome de Beal é onipresente em eventos, competições e publicações do setor. Mas antes de começar seu discurso bem ensaiado sobre o rei dos espíritos, ele faz questão de perguntar ao público sobre sua primeira impressão do material.

Ao contrário da vodca ou da tequila – e das farras dolorosas frequentemente associadas a elas – “A maioria das pessoas responde à pergunta sobre o uísque com uma história, seja sobre jogar golfe com o pai ou tomar uma bebida com o chefe”, diz Beal. “O uísque tem tudo a ver com compartilhar histórias.” Sua reverência sobe além da prateleira de cima. “O uísque tem uma tradição oral, como a Maçonaria ou a religião”, diz ele. “Há um ethos espiritual nisso.”

A invocação do divino por Beal não é hipérbole. Ordenado sacerdote episcopal, ele ocasionalmente lidera serviços na famosa Grace Cathedral em San Francisco. Mas sua principal vocação na vida tem sido espalhar a palavra de uisge beat, a água da vida. Desde que se aposentou há cinco anos como embaixador da marca e mestre de uísque para o distribuidor internacional Diageo (proprietários de Johnny Walker, Lagavulin e muitos outros), ele continuou a trabalhar em consultoria e relações públicas para a indústria. Ele também foi juiz nos últimos 27 anos no San Francisco World Spirits Competition, o maior e mais antigo concurso de bebidas da América do Norte.

As credenciais de Beal são impressionantes: além de trabalhar como jornalista de bebidas, ele é membro do Revista Uísque Hall of Fame, membro vitalício da Keepers of the Quaich Society (uma honra concedida pela indústria de uísque escocês) e ganhador do prêmio US Bartenders' Guild Lifetime Achievement.

No entanto, Beal é mais conhecido por fazer a corte em festas de degustação, como a que ele organizou em 2014 para o Prometheus nº 851 no University Club em San Francisco. (Beal foi criado em Santa Rosa Luther Burbank nº 57 e mais recentemente associado Montanha da Mesa nº 124.) Jordan Yelinek, ex-mestre da Prometheus, lembra que Beal não poupou gastos quando se tratava da educação da loja. As 10 degustações começaram com Johnny Walker Blue (US$ 189 a garrafa) e subiram a partir daí. “Você foi embora não apenas com um conhecimento do uísque, mas com uma imagem virtual da Escócia. Ele anima os espíritos”, diz Yelinek.

Há três perguntas típicas feitas a Beal durante suas degustações: Como é feito o uísque? "Essa é uma pergunta menos interessante", diz ele. A segunda é sobre a maneira correta de beber, sobre a qual ele não é prescritivo. O próprio Beal dá uma cheirada profunda em um uísque depois de servir, depois adiciona meia colher de água, cheira novamente e bocheca na boca.

A terceira e mais importante questão é o “porquê” do uísque. Tipo, por que tanto barulho? Esta é uma questão espiritual tanto quanto social. Beal aponta para o uso medicinal precoce do uísque por monges europeus e asiáticos que empregavam o espírito em tinturas, misturando-o com ervas e especiarias. O processo de destilação remove literalmente o espírito de seu hospedeiro – o que Beal explica como “pegar o segredo da vida e extraí-lo do grão”.

É um eco poético do religioso que Beal vê em outras partes do mundo do uísque. “A destilação é um processo”, diz ele. “Começa com um aprendizado, e você trabalha até se tornar mestre. Tudo onde as pessoas têm paixão pelo que fazem segue um determinado caminho. A Maçonaria também é uma boa analogia. É a história da vida humana.”