A revelação que definiu a carreira de Karl Lehmann veio, como deveria, com um copo de cabernet. Era 1997, e Lehmann, que viria a fazer seu nome como um dos principais produtores de vinho de Napa Valley, era um estudante de química na UC Berkeley, parte de uma equipe internacional de sequenciamento do genoma humano. Compartilhando uma garrafa com vários colegas, ele ficou impressionado com as maneiras semelhantes que cada pessoa descreveu o vinho. Era apenas uma grande garrafa de táxi, ele se perguntou, ou havia um componente genético em sua experiência compartilhada?

“Você pode ver tudo o que consumimos como tendo uma forma no paladar com a qual todos concordam”, diz ele. Apesar da diversidade de seus colegas, seus traços genéticos compartilhados provavelmente significavam que eles experimentavam fisicamente a sensação de beber vinho da mesma maneira, ele especulou. Foi a tentativa de um cientista de explicar a atração inefável de uma grande garrafa.

Para Lehmann, combinar suas duas maiores paixões - química e vinho - rendeu alguns resultados robustos, levando-o ao ar rarefeito da vinificação de primeira linha da Califórnia. Essa jornada o levou ao famoso departamento de viticultura da UC Davis e, eventualmente, aos vinhedos de Sonoma e Napa Valley, incluindo uma temporada na Folie à Deux trabalhando com o enólogo Scott Harvey, que o apresentou ao trabalho fisicamente exigente nas adegas. Depois de se formar, ele se mudou para Stags' Leap, um dos principais produtores do vale, e depois para Storybook Mountain Vineyards. “Fui exposto à excelência desde o início – o topo da indústria”, diz Lehmann.

Depois de supervisionar as safras de grande sucesso de 2004, 2005 e 2006 para o Storybook, Lehmann juntou-se a um colega enólogo para fundar Vinhos de pergaminho em Santa Helena, onde pretendiam desenvolver um grande vinho do estilo Bordeaux. Depois de reunir investidores, eles se concentraram no mercado britânico, enviando Lehmann para cruzar a Europa e se encontrar com vinicultores e comerciantes. Seus esforços valeriam a pena, pois o cabernet de 2012 de Vellum recebeu uma pontuação de 96 de Decanter revista, e a primeira de três medalhas de prata consecutivas do Decanter World Awards.

Apesar da aclamação da crítica, as pressões econômicas de administrar uma vinícola de alto nível provaram ser demais, especialmente após o Incêndio de Tubbs de 2016, que devastou grande parte da região vinícola. “A energia acabou e estávamos assistindo a uma chama de 100 metros do outro lado do vinhedo”, lembra Lehmann. “Então pensei: vamos abrir o melhor.” Ele abriu uma garrafa de Château Mouton Rothschild 1970 e observou o fogo se aproximando a alguns quilômetros de distância. Seu último ano de produção foi 2017.

Desde então, Lehmann voltou sua atenção para o trabalho de consultoria em vinhos, dando palestras em todo o mundo, inclusive na China e na Rússia. Afastar-se da rotina diária de vinificação também permitiu que ele seguisse a Maçonaria, que ele aprendeu com seu avô e outros parentes. Seu padrinho, um maçom do Maine, o encaminhou para Yount nº 12, onde Lehmann foi criado em 2017. Não surpreendentemente, Lehmann gravitou em direção à cozinha do lodge, assumindo o cargo de chef de cozinha e sommelier do lodge. “Meu objetivo é elevar o moral dos meus irmãos e quero que seja a melhor experiência possível e mais enriquecedora que eles possam ter”, diz Lehmann sobre os jantares da pousada, que ele prepara para até 70 companheiros. Em 2018, ele foi nomeado maçom do ano de sua loja.

Tanto na maçonaria quanto na vinificação, diz Lehmann, o equilíbrio é a chave para a harmonia. É um mantra pelo qual ele tentou viver. “Se você não é uma pessoa completa – estabelecida e conectada – os outros sentirão isso em você e não se conectarão a você no mesmo nível”, diz ele. “A sabedoria da Maçonaria é auto-realização. É pegar a soma de todas as suas partes e se tornar a melhor pessoa que você pode ser, então sair para o mundo e ser a melhor versão de si mesmo para os outros.”