HISTOIRE
Frères à la rescousse
PENDANT LA PREMIÈRE GUERRE MONDIALE, LES FRÈRES DE CALIFORNIE
UNIS POUR SOUTENIR LEUR PAYS
By Adam Kendal
Ci-dessous l'article du numéro de juin/juillet 2015 de California Freemason. Lire le numéro complet ici.
Bien que les États-Unis fussent officiellement neutres durant les premières années de la Première Guerre mondiale, des groupes de jeunes hommes désireux de participer à l'effort allié furent organisés de manière informelle par des universités américaines et parrainés par la Croix-Rouge américaine. À cette époque, le patriotisme était contagieux, et de nombreux francs-maçons s'intéressèrent à l'idée de servir dans l'armée américaine, où les frères pourraient se serrer les coudes.
Le 12 mai 1917, à l'hôtel Stewart de San Francisco, un comité maçonnique décida qu'un moyen d'atteindre cet objectif était de former un corps d'ambulanciers qui permettrait aux frères de s'engager ensemble par l'intermédiaire de la Croix-Rouge. Des ressources financières furent rapidement mobilisées avec l'aide du Club maçonnique de San Francisco, qui collecta 15,000 XNUMX dollars pour le Service national de la Croix-Rouge. Ce même comité fut également chargé d'offrir un réconfort précieux aux hommes qui partiraient à la guerre, notamment des magazines et des livres. Les mères et pères adoptifs de la famille maçonnique apportèrent leur aide en adoptant un membre du corps comme « fils adoptif », à qui ils offriraient un soutien moral précieux sous forme de courrier et d'autres dons.
Fin 1917, suite à la déclaration de guerre du gouvernement des États-Unis, ces groupes de volontaires furent interdits et le plan du comité fut révisé afin de doter l'armée américaine d'un effectif complet d'hommes et d'officiers pour l'une de ses compagnies d'ambulances. Le 4 août 1917, le « Corps d'ambulance maçonnique » prit officiellement le nom de 364e compagnie d'ambulances, 316e train sanitaire, 91e division, armée américaine, et quitta San Francisco pour s'entraîner au camp Lewis, à Washington. Charles Cole, membre du Corps, se souvient :
Le Corps d'ambulance maçonnique s'est rassemblé devant l'hôtel de ville de San Francisco et le maire a offert à la troupe un grand drapeau américain, que nous avons porté lors du défilé le long de Market Street, accompagnés par la fanfare du Shrine. Le drapeau était très grand et, bien que Hereford, qui le portait, était assez grand, son extrémité traînait encore au sol. En tant que garde du drapeau, j'ai dû le porter sur mon bras. Avec la fanfare du Shrine jouant « En avant, soldats chrétiens », ce fut une journée palpitante pour nous, alors que nous embarquions pour Camp Lewis.
Ci-dessus:
Carte postale de 1917 du Corps d'ambulance maçonnique lors de l'appel à Camp Lewis, Washington
La compagnie, l'une des quatre unités du 316e train sanitaire de la 91e division, était composée d'un capitaine, de quatre lieutenants, de 12 sergents, de 20 chauffeurs et de 87 soldats. Presque tous les membres étaient des maîtres maçons de Californie, bien que quelques hommes fussent issus d'autres juridictions maçonniques. Une fois arrivés au camp Lewis, en plus de leur formation et de leurs tâches habituelles, les hommes participèrent à la vaccination des troupes entrantes et assurèrent le service ambulancier dans tout le camp.
Après huit jours d'entraînement supplémentaire au Camp Merritt, dans le New Jersey, le Corps embarqua sur le vapeur « Olympic » et fit voile vers Southampton, en Angleterre, puis vers Cherbourg, en France. Fin août, la compagnie servait en première ligne et participait à l'offensive Meuse-Argonne et à la bataille de la Lys durant la phase finale de la guerre.
Le journal du soldat William Nielsen offre un aperçu des expériences des membres du Masonic Ambulance Corps alors qu'ils traversaient une campagne déchirée par la guerre dans les derniers jours de la guerre.
Vendredi 25 octobre 1918 : Nous avons levé les tentes vers 8 h ; nous sommes partis à 9 h. Cette fois, nous avons vu la Belgique à pied, comme en France. Notre marche nous a fait traverser le no man's land. Nous avons vu les tombes d'un million d'hommes. À Langemark, nous avons franchi ce qui était la ligne de front allemande. Beaucoup de ruines. Il ne reste rien des villes, des chars, etc. Vers la tombée de la nuit, nous sommes arrivés à Roulers… Nous avons récupéré des couvertures à l'hôpital de campagne. Nous avons croisé un mort sur une civière dans le hall.
Lundi 11 novembre 1918 : Lever à 5 h. Chargement de rations pour le 364e régiment à destination d'Audenarde, de l'autre côté de la rivière. Fin de la guerre à 11 h. Déjeuner sans intérêt. Les tirs s'intensifient à l'approche des dernières minutes – puis silence ! Machine garée dans le vieil hôpital des Boches. Couché à 7 h.
Mardi 12 novembre 1918 : J'ai nettoyé la voiture. J'ai emmené mon équipe chercher les corps. J'ai trouvé sept soldats malchanceux tués le dernier jour par des obus. C'est ce que j'appelle de la malchance ! J'en ai déterré deux, dont un avec une moustache (demandez à Johnny). Je suis resté seul à creuser. L'un d'eux était un « voyageur »…
[Note : Dans la dernière phrase du journal de Nielson, ci-dessus, la référence à l'un des soldats décédés comme étant un « voyageur » implique que, par un moyen quelconque, Nielson a pu identifier cet homme comme étant un franc-maçon.]
L'armistice du 11 novembre étant respecté, la 364e compagnie d'ambulances quitta la France le 7 avril 1919 à bord du vapeur « Virginian » et arriva à New York le 20 avril. Le 2 mai, les membres de la compagnie rejoignirent leurs centres de démobilisation respectifs, et ceux destinés au Presidio de San Francisco y arrivèrent le 9 mai. Quatre jours plus tard, ils furent démobilisés de l'armée américaine.
Web Extra
Visitez les archives en ligne de la bibliothèque Henry Wilson Coil et du musée de la franc-maçonnerie pour voir les artefacts originaux du Corps d'ambulance maçonnique.
Ci-dessus:
Corps d'ambulance maçonnique de Californie de la Première Guerre mondiale montrant une ambulance en arrière-plan avec huit hommes en uniforme au premier plan tenant des boîtes de repas.
CRÉDITS PHOTOGRAPHIQUES :
Avec l'aimable autorisation de la bibliothèque Henry W. Coil et du musée de la franc-maçonnerie