À quand remonte la première fois que vous avez apprécié le whisky? Avec qui étais-tu?

Ce sont souvent les premières questions que le maître du whisky Steve Beal pose aux invités lors de ses célèbres soirées de dégustation. Ambassadeur de la marque de certaines des sociétés d'alcool les plus respectées au monde, le nom de Beal est omniprésent lors d'événements, de concours et de publications de l'industrie. Mais avant de commencer son baratin bien rodé sur le roi des esprits, il s'assure de demander à son public sa première impression de l'étoffe.

Contrairement à la vodka ou à la tequila - et les crises de boulimie douloureuses qui leur sont souvent associées - "La plupart des gens répondent à la question du whisky avec une histoire, qu'il s'agisse de jouer au golf avec leur père ou de prendre un verre avec le patron", dit Beal. "Le whisky consiste à partager des histoires." Sa révérence monte au-delà de l'étagère du haut. "Le whisky a une tradition orale, comme la maçonnerie ou la religion", dit-il. "Il y a une éthique spirituelle à cela."

L'invocation du divin par Beal n'est pas une hyperbole. Prêtre épiscopalien ordonné, il dirige occasionnellement des offices à la célèbre cathédrale Grace de San Francisco. Mais sa principale vocation dans la vie a été de répandre la parole de uisge beat, l'eau de la vie. Depuis qu'il a pris sa retraite il y a cinq ans en tant qu'ambassadeur de la marque et maître du whisky pour le distributeur international Diageo (propriétaires de Johnny Walker, Lagavulin et bien d'autres), il a continué à travailler dans le conseil et les relations publiques pour l'industrie. Il a également été juge au cours des 27 dernières années au San Francisco World Spirits Competition, le concours de boissons le plus important et le plus ancien en Amérique du Nord.

Les références de Beal en matière de spiritueux sont impressionnantes : en plus de travailler comme journaliste spécialisé dans les boissons, il est membre du Magazine Whisky Hall of Fame, membre à vie de la Keepers of the Quaich Society (un honneur décerné par l'industrie du whisky écossais) et récipiendaire du US Bartenders 'Guild Lifetime Achievement Award.

Cependant, Beal est surtout connu pour avoir tenu la cour lors de soirées dégustation, comme celle qu'il a organisée en 2014 pour Prometheus n ° 851 au University Club de San Francisco. (Beal a été élevé à Santa Rosa Luther Burbank n ° 57 et plus récemment affilié à Table Mountain n ° 124.) Jordan Yelinek, ancien maître de Prometheus, rappelle que Beal n'a épargné aucune dépense en ce qui concerne l'éducation de la loge. Les 10 dégustations ont commencé avec Johnny Walker Blue (189 $ la bouteille) et sont montées à partir de là. "Vous êtes reparti non seulement avec une connaissance du whisky, mais une image virtuelle de l'Ecosse. Il anime les esprits », dit Yelinek.

Trois questions typiques sont posées à Beal lors de ses dégustations : Comment le whisky est-il fabriqué ? « C'est une question moins intéressante », dit-il. La seconde concerne la bonne façon de le boire, sur laquelle il n'est pas normatif. Beal lui-même renifle profondément un whisky après l'avoir versé, puis ajoute une demi-cuillerée d'eau, renifle à nouveau et le remue dans sa bouche.

La troisième question, et la plus importante, est le « pourquoi » du whisky. Comme dans, pourquoi tout ce remue-ménage ? C'est une question spirituelle autant que sociale. Beal souligne l'utilisation médicinale précoce du whisky par les moines européens et asiatiques qui employaient l'esprit dans des teintures, le mélangeant avec des herbes et des épices. Le processus de distillation enlève littéralement l'esprit de son hôte - ce que Beal explique comme "prendre le secret de la vie et l'extraire du grain".

C'est un écho poétique du religieux que Beal voit ailleurs dans le monde du whisky. « La distillation est un processus », dit-il. « Cela commence par un apprentissage, et vous progressez jusqu'à la maîtrise. Tout ce qui passionne les gens pour ce qu'ils font suit un certain chemin. La maçonnerie est également une bonne analogie. C'est l'histoire de la vie humaine.