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Au rafraîchissement

Lever un verre à une coutume maçonnique importante, bien que non officielle.

Par Brock Keeling

« On pourrait dire que ma carrière maçonnique a commencé autour d'une bière », commence Arthur Weiss, franc-maçon de cinquième génération et actuel grand maître de la Grande Loge de Californie. Il se souvient de sa première conversation sérieuse concernant son adhésion à la franc-maçonnerie. C'était lors d'un voyage d'affaires en Louisiane, au bar d'un hôtel Ramada Inn, qu'il a découvert cette communauté qui allait bientôt prendre une place importante dans sa vie. Weiss et deux collègues, tous deux francs-maçons, venaient de terminer leur journée de travail et s'étaient installés pour prendre un verre avant le dîner. « C'est là que j'ai décidé de les interroger sur la franc-maçonnerie », raconte Weiss. D'autres francs-maçons ont une histoire similaire : Matthew McColm, ancien vénérable maître de Novus Veteris n° 864 , a rencontré ses deux plus proches amis de loge autour de gin-tonics. Et Justin Daza-Ritchie, membre de Liberal Arts n° 677 , a décidé il y a 20 ans de devenir franc-maçon à vie en sirotant des martinis au House of Prime Rib lors du week-end de la réunion annuelle à San Francisco.

Pour beaucoup, les aspects les plus précieux de la franc-maçonnerie se situent en dehors des frontières formelles de l'ordre, souvent autour d'un verre. En effet, une fois les réunions de loge levées, une coutume familière s'installe : les verres trinquent. La joie est palpable. La loge est « au rafraîchissement ».

Cet état d'esprit résume bien l'essence même de la franc-maçonnerie : fraternité, camaraderie et amitié, autant d'éléments qui renvoient au principe fondamental de l'amour fraternel. Après une année où ce type de lien étroit et interpersonnel a cruellement manqué, cela nous rappelle que la franc-maçonnerie est bien plus que de simples réunions mensuelles et pratiques rituelles. C'est trinquer avec un ami de longue date, ou s'en faire un tout nouveau. Si la loge est le lieu où se nouent les liens de la franc-maçonnerie, c'est souvent lors des « afters » que ces liens se cimentent.

C'est assurément le cas pour McColm, membre depuis neuf ans de la loge Novus Veteris n° 864 de San Diego . « La pause-café a une portée qui dépasse largement les murs de la loge », explique McColm. Avec Mark Nielsen et Chris Radcliffe – les « trois mousquetaires », comme ils se surnomment –, le trio accueille la pause-café avec un gin tonic traditionnel, un clin d'œil aux racines britanniques de la franc-maçonnerie. Leur amitié s'étend bien au-delà de la loge. « Ce sont les gars à qui j'ai parlé avant de demander ma copine en mariage », confie-t-il. « C'est une expérience unique, à l'âge adulte, de trouver des personnes avec qui l'on partage des affinités et avec qui l'on tisse une amitié profonde. »

Daza-Ritchie déclare : « C'est un excellent moyen de se retrouver dans un environnement dénué de tout rituel et de toute oppression avec les autres membres de la loge. Cela m'a permis de m'immerger dans le type d'amitié propre à la franc-maçonnerie. »

De mille et une façons, les francs-maçons et les loges développent leur propre culture lors des rafraîchissements. Le plus souvent, cela implique de lever un verre. Et si boire ne fait pas officiellement partie de la Franc-maçonnerie – et la profession l'interdit explicitement dans de nombreux cas –, c'est devenu une tradition importante pour beaucoup et un moyen de renforcer les liens déjà forts entre les membres.

De l'ouverture d'une grande bouteille de vin lors d'un gala chic à la dégustation d'un verre et d'une bière au bar du coin, les moments de détente maçonniques prennent des formes variées. Pour Peter Ackeret, cela signifie se rendre au Monk's Cellar, un restaurant situé près de la loge Aquila n° 865 à Roseville, en périphérie de Sacramento. Avant la pandémie, Ackeret et ses frères de loge s'y retrouvaient après les réunions pour partager un repas et porter des toasts. À la loge Saddleback-Laguna n° 672 , les membres ont créé un club informel appelé Low 12 (un jeu de mots avec High 12, un groupe maçonnique qui se réunit pour déjeuner), qui se retrouve après les réunions pour prolonger la fête. La loge maçonnique Downtown n° 859 se retrouve quant à elle à l'Invention, l'un des plus anciens bars de Los Angeles, situé au troisième étage du Los Angeles Athletic Club, où se réunit la loge. La loge Logos n° 861 de San Francisco possède sa propre recette de punch spéciale que les membres consomment après les affaires de la loge.

Et puis, il existe de nombreux exemples de dîners de prestige (accompagnés de boissons haut de gamme) qui surpassent largement ces réunions informelles après les offices, comme le somptueux festin de la Saint-Jean-Baptiste en sept services organisé chaque été à la loge Conejo Valley n° 807. À la loge Novus Veteris de McColm, les membres tiennent un « convenus » trimestriel où ils revêtent le smoking et la queue-de-pie et dînent aux chandelles. « Cela nous ramène à une époque révolue, à l’époque où les francs-maçons portaient ce genre de tenue », explique-t-il. Ces clins d’œil au passé permettent aux francs-maçons d’aujourd’hui de se connecter aux pratiques festives d’antan. En 2014, la Grande Loge a d’ailleurs publié des directives pour aider les loges à « redécouvrir notre héritage en se replongeant temporairement dans les traditions d’autrefois », en recréant les schémas des loges à table du XVIIIe siècle. Lors de ces premières réunions, les membres prenaient place autour d’une table en forme de fer à cheval, le vénérable maître occupant la place d’honneur, pour un repas convivial et festif. Le repas était interrompu lorsque le premier intendant appelait les frères à « travailler », c'est-à-dire à observer la cérémonie d'initiation. Pendant une pause ou à la fin de la cérémonie, le repas reprenait et le second surveillant appelait la loge à nouveau pour le rafraîchissement.

Un autre exemple du formalisme franc-maçon se manifeste lors de somptueux banquets, comme celui de la loge Anchor Bell n° 868 à Los Angeles, où les membres, vêtus de smoking, chantent le chant de marin de la loge et dégustent du punch au rhum. On retrouve cette même tradition chez Prometheus n° 851 , dont le banquet est une réception en tenue de soirée organisée à l'University Club, une somptueuse demeure victorienne en briques de deux étages, perchée sur la très chic Nob Hill de San Francisco. Comme il sied à un tel cadre, les membres de Prometheus savourent leur digestif avec élégance, en dégustant à volonté des single malts et des vins de Napa et de Sonoma.

Il ne faut surtout pas qualifier les francs-maçons de club de beuveries. Depuis la fondation officielle de la confrérie en 1717, lorsqu'une poignée de loges se sont regroupées pour former la Grande Loge d'Angleterre dans la taverne Goose and Gridiron du cimetière Saint-Paul, les francs-maçons entretiennent une relation tendue avec l'alcool. Même selon les standards du Londres du début du XVIIIe siècle, ces loges étaient connues pour leur penchant pour la boisson. (Une célèbre gravure satirique de 18, réalisée par William Hogarth, un franc-maçon, représente une scène de rue débauchée où deux officiers maçonniques sortent en titubant d'un pub.) À tort ou à raison, une réputation de buveurs s'est installée.

En conséquence, la fraternité a depuis adopté une position ferme sur l’alcool dans la loge.

En effet, la consommation d'alcool est interdite lors des réunions et dans les locaux de la loge. Jusqu'en 1989, les temples maçonniques de Californie n'étaient pas autorisés à servir d'alcool dans leurs réfectoires. D'autres règles demeurent : les fonds de la loge ne peuvent être utilisés pour acheter de l'alcool, même si un membre peut en acheter et en faire don. Cette attitude se reflète dans la première vertu cardinale maçonnique, la tempérance. L'idée était d'empêcher un membre ayant trop bu de violer son serment solennel – « in vino veritas » , comme on dit. Aujourd'hui, la tempérance est autant une question de respect du caractère sacré de la loge que de transparence.

Dès le départ, il fallait faire preuve de tact, car les premières loges maçonniques se réunissaient fréquemment dans des pubs ou des tavernes . Ces pionniers tenaient leurs réunions à l'étage, puis, une fois les affaires courantes réglées, descendaient dîner et boire un verre. Comme la plupart des activités de loge, ces moments de convivialité gastronomique contribuaient à renforcer les liens fraternels maçonniques, pourvu qu'ils restent raisonnables.

Cette responsabilité incombait traditionnellement au surveillant subalterne, chargé de maintenir l'ordre pendant le rafraîchissement de la loge et d'organiser souvent l'achat ou le don d'alcool. Les procès-verbaux des loges du XVIIIe siècle regorgent d'exemples d'amendes infligées par le surveillant subalterne à des membres qui s'étaient « oubliés » et avaient un comportement peu exemplaire à table. De nos jours, de telles amendes sont interdites. Si un membre abuse de ses excès, le surveillant subalterne le prend simplement à part pour lui signifier qu'il est congédié pour la soirée. Surtout, le rôle du surveillant subalterne lors du rafraîchissement n'est pas celui d'un officier Krupke de loge, mais celui de veiller au bon déroulement des activités sociales – et de tout ce qu'elles impliquent.

Ce n'est pas seulement un vestige du passé arrosé de la franc-maçonnerie. C'est aussi un geste pour ceux qui ne boivent pas. Pour les frères sobres ou les membres qui n'aiment tout simplement pas boire – Ackeret, par exemple, évite l'alcool lors des réunions, préférant le thé glacé avec un filet de citron – les salles historiques de la franc-maçonnerie sont des havres de paix bienvenus. (Comme les Alcooliques Anonymes, la franc-maçonnerie s'appuie sur la camaraderie pour favoriser son épanouissement et n'a aucune affiliation politique ; d'ailleurs, les deux groupes utilisent le triangle équilatéral comme symbole important.)

L'art maçonnique et l'alcool se rejoignent notamment dans la coutume de porter un toast – ou, comme c'est souvent le cas, plusieurs. Dans le recueil épuisé * A Selection of Masonic Songs* , publié en 1975 et regorgeant d'anciens hommages à la boisson, les frères chantaient parfois : « J'arrive, j'arrive, j'arrive, monsieur, crie le serveur, avec une coupe pour noyer nos soucis. » Les hommages varient d'une loge à l'autre et couvrent toute la gamme des émotions, du plus sérieux et profond au plus grivois et audacieux. Prenons par exemple celui-ci, datant du XVIIIe siècle : « À vos verres, Frères ! Remplissez-les ! Mon toast interdit qu'une goutte soit renversée. »

Les francs-maçons et leurs amis lèvent leurs verres de charge lors de Vivat, la célébration du 50e anniversaire de la California Masonic Foundation, en 2019.

À la loge Academia n° 847 d'Oakland , le banquet mensuel – appelé « agape » – est une affaire sérieuse. Organisé dans l'élégante bibliothèque du bâtiment du Rite Écossais d'Oakland, il réunit les membres en smoking et gants blancs, les officiers arborant l'insigne de leur grade. La récitation des toasts de mémoire est un moment fort de la soirée, confie l'ancien vénérable maître de la loge, Paul Adams. Au signal du maître de cérémonie, celui qui porte le toast jette sa serviette sur son épaule et prononce son salut, suivi du fracas retentissant de verres à liqueur vides – de lourds verres à liqueur, en somme – qui s'abattent sur la table.

Porter un toast permet à la loge d'honorer solennellement et avec bonhomie ses membres, ses amis et ses pères fondateurs. « On peut porter un toast à la nation, un toast au grand maître et un toast au maître de la loge », explique Weiss. « On peut aussi porter un toast aux frères absents, un toast aux frères en visite, et même un toast aux dames. » Lors de certains rassemblements, ces toasts peuvent s'accumuler. À la loge Adams' Academia, par exemple, on porte généralement sept toasts. Lors du festin annuel de Conejo Valley, on en porte huit. « Nos membres savent qu'il ne faut pas trop en mettre dans leur verre », explique Adams. « Car boire sept verres de whisky, c'est mauvais. »

L'importance accordée aux toasts lors des cérémonies maçonniques est telle que les récipients à boire font désormais partie intégrante du patrimoine de nombreuses loges . Certaines conservent encore de somptueux bols à punch maçonniques, en céramique ou en étain, ornés de symboles et d'emblèmes maçonniques. D'autres loges, comme celle de Roseville dirigée par McColm, utilisent des chopes en métal, tandis que le banquet de la loge Prometheus de San Francisco, mentionné précédemment, consiste à faire circuler un « tig » – une coupe à trois anses en argent massif – que chaque frère tient en main avant de répondre à une question posée par le maître de cérémonie, destinée à susciter une profonde introspection.

De nombreuses autres loges disposent de verres de tir spéciaux, ou canons, utilisés pour ponctuer un discours ou un toast.

Malgré les nombreux rituels liés à ces traditions ancestrales, les francs-maçons soulignent que la boisson elle-même ne joue qu'un rôle secondaire lors des moments de rafraîchissement. C'est plutôt le contact direct que les hommes éprouvent lors de ces moments de détente animés qui perpétue la tradition. Cela permet aux membres, nouveaux comme anciens, de profiter de l'aspect social de la franc-maçonnerie tout en se rencontrant à égalité. Assister à un rafraîchissement, selon Daza-Ritchie, montre que la franc-maçonnerie « n'est pas que corvées ou vieux briscards, mais plutôt des personnes intéressantes qui apprécient vraiment la compagnie des autres ».

Weiss, qui a animé la fête de la Saint-Jean dans la vallée de Conejo pendant la majeure partie des 25 dernières années, a rejoint la franc-maçonnerie en partie parce qu'il y avait de la famille. « Mais ce qui m'a accroché et m'a donné envie d'en savoir plus, ce sont les siècles d'histoire et la personnalité des personnes que j'ai rencontrées en chemin », dit-il. Ça vaut vraiment le coup de lever son verre.

CRÉDIT PHOTOGRAPHIQUE :
Nader Khouri
Avec l'aimable autorisation du RC Baker Memorial Museum

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