Susan Sommers plaisante en disant qu'en tant que fille du Midwest, elle a été exposée tôt à la maçonnerie. "Chaque pierre que vous retourniez, deux ou trois francs-maçons en sortaient", dit-elle. Cette familiarité avec la fraternité a fini par influencer son travail universitaire en tant qu'historienne de la politique britannique du XVIIIe siècle - un domaine pratiquement inondé de membres d'ordres fraternels. Et malgré ce qu'elle savait des liens étroits que les membres entretiennent avec la maçonnerie, Sommers a été surprise par le manque de reconnaissance que les historiens avaient accordé à ces liens maçonniques. "Cela n'apparaît tout simplement pas dans la littérature", dit-elle, "mais nous savons que c'est la chose la plus importante pour comprendre qui étaient ces hommes - qui étaient leurs amis, quelles étaient leurs priorités."

Le résultat a été que Sommers est devenu l'un des principaux chercheurs sur l'histoire maçonnique et, ces deux dernières années, l'organisateur du Conférence internationale sur la franc-maçonnerie, hébergé par la Grande Loge de Californie.

La conférence de cette année, qui aura lieu le 18 avril, s'intitule Significations cachées : ésotérisme et connexions maçonniques et centrée autour de la quête éternelle de la connaissance secrète qui, depuis des siècles, a exercé un attrait particulier sur de nombreux membres de la fraternité. Ici, Franc-maçon de Californie parle avec Sommers, un professeur d'histoire au St.Vincent College en Pennsylvanie et auteur de The Siblys of London: Une famille aux confins ésotériques de l'Angleterre géorgienne (2018, Oxford University Press) et de nombreux autres livres, sur l'événement de cette année.

Franc-maçon de Californie: La conférence de cette année porte principalement sur l'ésotérisme. Cela a-t-il toujours été la caractéristique déterminante de la maçonnerie – qu'est-ce qui la distinguait des autres ordres fraternels ?

Suzanne Sommers : L'ésotérisme n'est pas quelque chose qui plaît à tous les maçons et il ne l'a jamais été. Mais c'est certainement là et c'est un courant fort qui traverse le 18e siècle et le présent. Donc, d'une part, nous allons examiner comment cela s'est produit et comment diverses personnes l'ont vécu ; et d'un autre côté, nous avons des orateurs comme Ric Berman qui disent : « Non, ça vient d'être inventé et jeté là-dedans parce que c'était sexy.

CFM: Votre article suit un médecin et Mason qui s'intéressait à ce que nous appellerions l'occulte. Cela fait-il partie du même intérêt qui était si répandu au tournant du XXe siècle en Grande-Bretagne chez des gens comme Arthur Conan Doyle et William Butler Yeats ?

SS : Oui, bien qu'ils arrivent un siècle plus tard. C'est une première impulsion romantique, les débuts de ce mouvement. Ce sont des gens qui ont dit : « La science newtonienne est très bien, mais elle ne parle pas à mon âme. Vous pouvez voir la tradition ésotérique de la franc-maçonnerie au 18ème siècle comme un lien entre la fin de la Renaissance et leurs intérêts dans l'occultisme ou la connaissance cachée - toute la tradition rosicrucienne. Il y a ce sentiment qu'il y a quelque chose que la société moderne n'accomplit pas.

CFM: Aujourd'hui, beaucoup de gens pensent à la maçonnerie comme un moyen de se faire des amis, de redonner à votre communauté et de devenir un homme meilleur ; d'autres viennent pour la partie de la connaissance secrète. Cela a-t-il toujours été le cas ?

SS : Oui, ce n'est pas nouveau. Mais si vous ne connaissez pas l'histoire maçonnique, vous ne sauriez pas que ce n'est pas nouveau. James Anderson, qui a écrit le premier livre de la Constitution en 1723, cherchait également les origines de la grande religion du monde - la seule religion qu'il croyait que nous suivions tous en même temps. Il faisait donc certainement partie de cette école de pensée selon laquelle il existe des informations anciennes et précieuses que nous avons perdues et que nous devons récupérer.

CFM: Que voyez-vous comme avantages aujourd'hui à en savoir plus sur les origines de cette tendance de pensée ?

SS : Il y a toujours eu cette tentation de voir ceux de l'autre côté comme se trompant sur la nature de l'organisation – qu'ils ne comprennent pas ce que cela signifie vraiment d'être un franc-maçon. Je pense que cela renforce la fraternité de reconnaître que si l'histoire rend quelque chose légitime, alors les deux aspects de la fraternité - la partie fraternelle et la partie ésotérique - sont légitimes. Nous pouvons voir des gens s'intéresser à la charité et à la sociabilité, et des gens s'intéresser à des connaissances perdues ou cachées depuis le début. Chaque fois que c'était.

Inscrivez-vous maintenant à la Conférence internationale sur la franc-maçonnerie à UCLA.