Susan Sommers plaisante en disant qu'étant originaire du Midwest, elle a été exposée très tôt à la franc-maçonnerie. « À chaque pierre retournée, deux ou trois francs-maçons apparaissaient », dit-elle. Cette familiarité avec la fraternité a fini par influencer ses travaux universitaires d'historienne de la politique britannique du XVIIIe siècle, un domaine qui regorgeait de membres d'ordres fraternels. Et malgré ce qu'elle savait du lien fort que les membres entretenaient avec la franc-maçonnerie, Sommers a été surprise par le peu de reconnaissance que les historiens accordaient à ces liens. « Cela n'apparaît tout simplement pas dans la littérature », dit-elle, « mais nous savons que c'est essentiel pour comprendre qui étaient ces hommes, qui étaient leurs amis, quelles étaient leurs priorités. »

Le résultat a été que Sommers est devenu l'un des principaux chercheurs sur l'histoire maçonnique et, au cours des deux dernières années, l'organisateur de la Conférence internationale sur la franc-maçonnerie, organisé par la Grande Loge de Californie.

La conférence de cette année, qui se tiendra le 18 avril, s'intitule Significations cachées : ésotérisme et connexions maçonniques et centrée sur la quête éternelle de connaissances secrètes qui, depuis des siècles, exerce un attrait particulier sur de nombreux membres de la fraternité. Ici, Franc-maçon de Californie parle avec Sommers, un professeur d'histoire au St. Vincent College en Pennsylvanie et auteur de The Siblys of London: Une famille aux confins ésotériques de l'Angleterre géorgienne (2018, Oxford University Press) et de nombreux autres livres, sur l'événement de cette année.

Franc-maçon de Californie: La conférence de cette année est principalement consacrée à l'ésotérisme. A-t-il toujours été la caractéristique principale de la franc-maçonnerie ? Qu'est-ce qui la distingue des autres ordres fraternels ?

Susan Sommers : L'ésotérisme n'est pas un concept qui séduit tous les francs-maçons et ne l'a jamais été. Mais il existe bel et bien et constitue un courant fort qui traverse le XVIIIe siècle et perdure aujourd'hui. D'une part, nous allons examiner son origine et la manière dont différentes personnes l'ont vécu ; d'autre part, nous avons des intervenants comme Ric Berman qui affirment : « Non, il a simplement été inventé et introduit là parce que c'était séduisant. »

CFM: Votre article suit un médecin et un franc-maçon qui s'intéressaient à ce que nous appelons l'occultisme. Cela fait-il partie du même intérêt qui était si répandu dans la Grande-Bretagne du début du XXe siècle pour des personnalités comme Arthur Conan Doyle et William Butler Yeats ?

SS: Oui, même si elles surviennent un siècle plus tard. C'est un élan romantique précoce, les prémices de ce mouvement. Ces gens disaient : « La science newtonienne, c'est bien beau, mais elle ne parle pas à mon âme. » On peut voir la tradition ésotérique de la franc-maçonnerie du XVIIIe siècle comme un lien entre la fin de la Renaissance et leur intérêt pour l'occulte, ou la connaissance cachée – toute la tradition rosicrucienne. On a le sentiment que la société moderne ne répond pas à quelque chose.

CFM: Aujourd'hui, beaucoup de gens voient la franc-maçonnerie comme un moyen de se faire des amis, de contribuer à la communauté et de devenir meilleur ; d'autres viennent pour le côté secret et la connaissance. Cela a-t-il toujours été le cas ?

SS: Oui, ce n'est pas nouveau. Mais si vous ne connaissez pas l'histoire maçonnique, vous ne le saurez pas. James Anderson, qui a écrit le premier Livre de la Constitution en 1723, cherchait lui aussi les origines de la grande religion du monde – la religion que, selon lui, nous avons tous suivie à une époque. Il appartenait donc certainement à ce courant de pensée selon lequel nous avons perdu des informations anciennes et précieuses et devons les retrouver.

CFM: Quels sont, selon vous, les avantages aujourd’hui d’en apprendre davantage sur les origines de ce courant de pensée ?

SS: Il y a toujours eu cette tentation de considérer que ceux qui sont de l'autre côté se méprennent sur la nature de l'organisation, qu'ils ne comprennent pas ce que signifie réellement être franc-maçon. Je pense que reconnaître que si l'histoire légitime quelque chose, alors les deux aspects de la fraternité – la dimension fraternelle et la dimension ésotérique – sont légitimes renforce la fraternité. On observe des personnes s'intéresser à la charité et à la sociabilité, et d'autres s'intéresser à des connaissances perdues ou cachées, et ce, depuis les origines. Quel que soit le moment.

Inscrivez-vous dès maintenant à la Conférence internationale sur la franc-maçonnerie à l'UCLA.