Endomosaico de Emile Norman: una ventana de asombro

Puede que Emile Norman estuviera destinado a convertirse en artista, pero las circunstancias de su infancia no lo animaron precisamente. Nacido en 1918 y criado en una granja de nogales en el Valle de San Gabriel, hizo su primera escultura a la edad de 11 años a partir de un trozo de granito encontrado, arruinando los cinceles de madera de su padre en el proceso. “Mi madre no dejaba de abuchearme para que dejara todas esas tonterías y aprendiera un oficio honesto”, recordó Norman, quien murió en 2009, en el documental de 2007. Emile Norman: por su propio diseño. “Ella no sabía quién era yo. Nunca lo hizo." Pero ese trasfondo lo educó de otras maneras y fortaleció su determinación de tener éxito en sus propios términos.

Pero lo que realmente diferenció a Norman en su carrera artística fue su medio poco común. Según el sobrino del difunto artista, Carl Malone, quien trabajó junto a Norman en su vida posterior, "realmente tenía una gran relación amorosa con los plásticos". Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la mayoría de los metales se destinaron al uso militar, la incipiente industria de los plásticos creció a medida que los fabricantes buscaban materiales alternativos. Entonces, mientras el Museo de Arte Moderno seguía enfocado en formatos tradicionales como el óleo sobre lienzo, Norman perforaba acetato de celulosa con una aguja eléctrica caliente. A Telegrama mundial de Nueva York artículo de 1944 calificó el trabajo de Norman, de 26 años, con plástico como "fascinante". Su gran innovación, según un New York Times revisión publicada ese mismo año, fue liberar al plástico de sus usos industriales y comerciales y destinarlo a los estéticos.

Entre sus creaciones novedosas se encuentran tocados fantásticos (algunos de los cuales aparecieron en la película de 1946 Cielos azules) y biombos y cajas decorativas. Norman presentó cinco patentes relacionadas con la manipulación de plásticos. “Cada vez que hago una obra de arte, aprendo algo técnica y artísticamente”, dijo en el documental. "Soy un experimentador".

Aunque era sincero acerca de sus métodos, Norman también podía ser muy reservado; por ejemplo, no se permitía la entrada de nadie en su estudio. También escondió gran parte de su vida del mundo exterior, incluida su orientación sexual. En un momento en que las redadas en bares podían terminar con nombres y direcciones de hombres en el periódico, Norman guardaba muy bien su atracción por los hombres. Eso comenzó a cambiar cuando Norman conoció a Brooks Clement, el hombre que sería su socio durante las próximas tres décadas. En 1946, se mudaron a Big Sur y comenzaron a construir la casa que, de alguna manera, sería la mayor obra de arte de Norman.

En el documental, Norman recordó haber limpiado la tierra en Pfeiffer Ridge con alegría: “Esa fue la parte más carnicera de mi vida. Me encantaba manejar esa excavadora”, dijo. Mientras Norman creaba su arte, Clement dirigía la Galería Emile Norman en la cercana Carmel, documentaba sus viajes de trabajo e investigación y, según los periódicos de la época, “dirigía” la carrera de Norman.

Sus casa hecha a la medida, con sus amplias vistas del Pacífico, se convirtió en un lugar de reunión para amigos, el punto de partida para caminatas a lo largo de las cordilleras circundantes y el telón de fondo de su vida. Escondidos del resto del mundo, eran libres de construir una vida juntos, ser abiertos sobre su relación y disfrutar del abrazo de sus vecinos. Debajo de su espacio habitable estaba el estudio de Norman, lleno de herramientas, equipos y frascos de vidrio triturado, donde a veces trabajaba 18 horas al día. A lo largo de los años, su arte incluyó delicados paneles con incrustaciones de madera que llamó Poemas de la naturaleza, bajorrelieves tallados y elegantes esculturas de animales creadas mediante la combinación de cera, fragmentos de madera y epoxi. Los precursores de los endomosaicos aparecieron en los escaparates de Norman en lugares como Bergdorf Goodman en Nueva York, que a veces incluían hojas y mariposas prensadas entre capas de plástico para crear pantallas tipo shoji. Hasta su muerte en 1973, Clement continuó ayudando en el trabajo de Norman; a veces, la pareja firmó su trabajo colaborativo "Clemile". En el endomosaico masónico, el nombre de Clement aparece justo debajo del de Norman.

Hoy, el trabajo de Norman se encuentra en las colecciones permanentes del Museo de Arte Moderno de San Francisco y el Museo de Arte de Monterey, pero la mayor parte de su producción es de propiedad privada. Gran parte de ella nunca salió de su casa. Como señala Will Parrinello, quien dirigió el documental de Norman, “La casa es en sí misma una obra de arte, y fue diseñada para albergar su obra de arte”.