“Cultura material” es el término sociológico/antropológico para las cosas y lugares asociados con la identidad y cultura de un grupo. Esto incluye viviendas, lugares de reunión ceremonial, lugares de trabajo, obras de arte, productos manufacturados, alimentos, libros, senderos para caminar, vecindarios; básicamente, todo lo que se puede ver y tocar en un lugar físico, incluido el lugar mismo. Al estudiar los elementos físicos que usa una sociedad, puedes aprender mucho sobre las personas en esa sociedad, porque su cultura material está estrechamente relacionada con su "cultura no material": los hábitos, creencias, códigos de ética e ideas que tienen. Y eso es porque las cosas físicas también son símbolos que representan diferentes aspectos de la cultura no material.

Como individuos, a menudo atribuimos significado a las cosas que poseemos que van mucho más allá de su utilidad y función. Por ejemplo, en el cajón de mi escritorio hay una multiherramienta Leatherman PST que mi difunto suegro me regaló en 1984. La PST es la primera multiherramienta fabricada por Leatherman. En comparación con las multiherramientas altamente evolucionadas de la actualidad, mi Leatherman es torpe, pesada y difícil de usar. La hoja no se bloquea, lo que la hace peligrosa, y necesito ambas manos para abrirla. La producción del PST terminó en 2004, cuando fue reemplazado por modelos más evolucionados. Pero en lugar de actualizar a la última herramienta Leatherman, que está hecha de titanio liviano y tiene una hoja que se puede abrir con una mano, atesoro mi PST. Cada vez que lo uso, recuerdo los momentos que pasé con mi suegro. De ninguna manera me separaría de esta herramienta.

Sin duda, usted también posee cosas que tienen poco o ningún valor intrínseco, pero que, sin embargo, considera invaluables. Es parte de ser humano. El psicólogo pionero Jean Piaget descubrió que los bebés tenían un sentido de propiedad sobre los objetos y entraban en una “rabia violenta” cuando les quitaban uno de ellos. El término para este tipo de comportamiento se llama “efecto de dotación”. En un experimento de 2008 dirigido por el científico de Princeton Daniel Kahneman, los voluntarios recibieron una taza de café. Una vez que tuvieron la taza en su poder, se les ofreció cambiarla por una barra de chocolate. La mayoría rechazó la oferta y prefirió quedarse con la taza. A un grupo separado de voluntarios se le dio primero la barra de chocolate y luego se les preguntó si estarían dispuestos a compartirla por la taza. Una vez más, la mayoría de los voluntarios les dijeron a los psicólogos, "no hay trato". Nuestras posesiones, al parecer, se vuelven parte de nosotros.

Cuanto más tiempo se retiene y reverencia un objeto, más significado adquiere. Los objetos culturalmente significativos, como los libros, son contenedores de historias. De hecho, antes de que Gutenberg popularizara la impresión de tipos móviles en Europa durante la década de 1450, los objetos ocuparon el lugar de los libros para las personas que no podían permitírselos; sirvieron como recordatorios o indicaciones para historias que eran importantes para una familia o grupo. Así como a un objeto se le puede infundir significado para un individuo, lo mismo ocurre con grupos de personas con intereses y creencias compartidas. Los jóvenes usan camisetas con el nombre de su banda favorita como una forma de enviar una señal a otros fanáticos: “Soy parte de tu tribu”. Las personas colocan calcomanías en la parte superior de las computadoras para anunciar sus sitios web, lenguajes de programación y criptomonedas favoritos. El monje zen con una túnica color azafrán y la cabeza rapada, la mujer con un bolso Prada, el judío ortodoxo con una kipá y el motociclista con un tatuaje de club están haciendo lo mismo: están transmitiendo señales sobre quiénes son y qué ellos creen y encuentran valiosos a través de la cultura material.

La cultura material conecta civilizaciones enteras. Según muchos antropólogos, el círculo de familiares, amigos y conocidos que razonablemente puede tener una persona está limitado a no más de 200 personas más o menos. Este límite se llama Número de Dunbar, en honor al antropólogo Robin Dunbar, quien propuso la idea después de contar el número de relaciones que tienen los primates y ajustar el número hacia arriba en proporción al tamaño promedio del cerebro humano en comparación con otros primates. No es posible mantener relaciones estables con más personas de las que calculó Dunbar porque no podíamos soportar la enorme carga cognitiva necesaria para tratar con tanta gente en un nivel íntimo. Pero la cultura material hace posible que grupos muy grandes de personas, incluidos países y religiones enteros, compartan un conjunto común de valores y sientan una especie de parentesco incluso entre extraños. Es probable que haya experimentado este fenómeno usted mismo cuando ve a un extraño con un anillo o broche masónico: “Hay un hermano. Todavía no lo conozco, pero ya sé que tenemos mucho en común”.

La masonería enfatiza la importancia de comprender y compartir el significado de su cultura material única y deliberadamente diseñada. Este mismo tipo de conciencia puede extenderse más allá de la logia al mundo en general. Es un ejercicio que vale la pena pasar el día observando la cultura material de su familia, su lugar de trabajo, su lugar de culto y su vecindario. ¿Qué partes tienen un significado especial para ti? ¿Cómo utiliza la cultura material como una forma de encontrar puntos en común con personas fuera de su círculo inmediato? ¿Hay alguna parte de la cultura material que le resulte desconcertante? De ser así, ¿por qué? ¿Cómo puedes usar la cultura material para compartir historias significativas con las personas en tu vida y asegurarte de que esas historias te sobrevivan para que otros puedan beneficiarse? Ser consciente de la cultura material y hacer preguntas al respecto, incluso aquellas que no pueden ser respondidas, hace que la vida sea más enriquecedora y gratificante.

Un hombre pasa frente a una pantalla de cristal en una tienda de relojes usados ​​en Melrose Avenue en Hollywood. Está a punto de seguir caminando cuando algo le llama la atención. Es un reloj de oro exactamente como el que vio en un picnic familiar, ahora hace casi dos décadas. La sensación de misterio y asombro que lo afectó en esa cálida tarde de verano vuelve a inundarlo.

Le pide al empleado que lo saque del estuche y se maravilla de su belleza. La calavera y las tibias cruzadas están ahí, en la posición de las seis. También hay otros símbolos: un sol y una luna con rostros humanos; un triángulo con un ojo dentro; lo que parecen ser herramientas de carpintería o albañilería. Su borde dorado tiene incrustaciones de eslabones de cadena decorativos, y la esfera del reloj dice:

Ama a tu prójimo
Échale una mano amiga

El reloj es aún más misterioso y maravilloso de lo que había imaginado. Su mensaje de bondad, combinado con los símbolos arcanos, tiene un poderoso efecto sobre él. “¿Qué clase de reloj es este?” le pregunta al empleado.

“Es un reloj Waltham Masonic de la década de 1960”, dice el vendedor.

El reloj está fuera del alcance del hombre y debe dejarlo en la tienda. Pero ha despertado la curiosidad latente de su juventud. De camino a casa, abre el navegador de su teléfono y escribe la palabra "Masonería". Todavía no está seguro de lo que encontrará, pero siente, estallando en su interior, el hambre de un conocimiento más profundo; para la comprensión, la conexión, y tal vez incluso la iluminación.