Para os californianos, as semanas que se seguiram à ordem de abrigo no local de 19 de março foram não apenas incríveis, mas históricas. Dentro da fraternidade, houve um chama retumbante às armas para que os membros cumpram suas obrigações maçônicas, estendendo a mão aos vulneráveis ​​entre nós para fornecer qualquer alívio que puderem.

Por mais sem precedentes que o momento tenha sentido, a história da Maçonaria na Califórnia relata uma circunstância alarmantemente semelhante, mais de um século e meio antes, na qual os maçons responderam a uma emergência de saúde pública. Isso foi durante o grande surto de cólera de 1850 em Sacramento e San Francisco, um dos contágios mais rápidos, mortais e terríveis de todos os tempos— um episódio horrível na história do estado, mas no qual os primeiros maçons da Califórnia deixaram uma marca indelével por meio de seu compromisso com a assistência. Quase 50 anos depois, seu espírito levaria à construção do primeiro Casa Maçônica de Viúvas e Órfãos, em Union City, mais tarde para se tornar as Casas Maçônicas da Califórnia.

No outono de 1850, entretanto, tais apoios institucionais eram poucos e esparsos. Foi em outubro daquele ano que os primeiros vestígios do que seria conhecido como cólera asiática foram detectados pela primeira vez em pacientes ao longo da orla de São Francisco, sem dúvida trazidos ao estado de navio, entre os 40,000 pretensos garimpeiros que inundavam o rio. cidade a cada ano. Em 11 de outubro de 1850, os primeiros relatos de mortes relacionadas à cólera foram feitos em São Francisco. Em 14 de outubro, apenas três dias depois, foi visto em Sacramento. Teria sido difícil não perceber: a cólera está entre as doenças mais miseráveis ​​do planeta, com sintomas que incluem diarreia, vômito e desidratação. A maioria dos casos terminou em morte em 36 horas.

Como um fósforo para gravetos, a doença irrompeu em Sacramento, uma cidade ainda sofrendo com uma inundação catastrófica no início daquele ano, um incêndio e uma motim de posseiros violentos. De acordo com o Prof. Mitchel Roth, escrevendo no Revisão Histórica do Pacífico em 1997, dentro de uma semana do surto, 29 pessoas foram mortas pela praga. O conselho da cidade, agindo com força surpreendente, embora equivocada, ordenou a queima obrigatória de todo o lixo (sob pena de uma multa de US $ 500 para qualquer residente ou empresa que não cumprir), na esperança de erradicar a sujeira esquálida que se acredita transmitir a doença. (A ordem saiu pela culatra, levando apenas a uma contaminação ainda maior do abastecimento de água.) Os cidadãos foram então expulsos das ruas e colocados em quarentena virtual. As ações pouco fizeram para impedir a propagação da doença, no entanto. Na semana seguinte, outros 44 foram relatados mortos, com o número verdadeiro quase certamente maior, já que muitos outros exibiram sintomas como disenteria antes da morte, provavelmente como resultado de cólera não confirmada.

Quase da noite para o dia, os cemitérios de Sacramento “pareciam ser campos recém-arados”, escreveu um empresário local. em suas memórias, Esboço da vida de Pierre Barlow Cornwall. Os negócios pararam e as ruas da cidade ficaram desertas. De 27 a 31 de outubro, cerca de 249 pessoas morreram de cólera, incluindo 58 no Dia das Bruxas. Os relatos de morte por cólera não diminuíram até a terceira semana de novembro — cinco semanas após o primeiro caso — e não por causa da intervenção médica. Em vez disso, foi dito que a doença diminuiu pelo simples fato de que havia tão poucas pessoas para contraí-la. Entre uma cidade de 8,000 habitantes, metade da cidade morreu ou fugiu. Relatórios posteriores, contabilizando todos os registros de funerais e óbitos, estimam que entre 800 e 1,000 pessoas morreram em Sacramento de cólera no espaço de cerca de cinco semanas. Essencialmente, 17 por cento da cidade morreu em pouco mais de um mês.

San Francisco, principalmente por causa de sua população mais transitória, foi poupada do impacto do surto. Ainda assim, as estimativas apontam seu número de mortos entre 250 e 600, em uma cidade de 10,000 (5%). San Jose perdeu 10% de sua população para a peste no mesmo período.

Notavelmente, o surto de cólera acabou sendo pouco mais do que uma lombada nas histórias da Bay Area e de Sacramento. No final de dezembro de 1850, ambas as regiões voltaram ao normal, com os negócios retomando e a caça ao ouro se mostrando mais atraente do que nunca. Em vez disso, o verdadeiro legado do surto é que ele serviu como catalisador para a formação de um sistema de saúde pública mais robusto na Califórnia – um esforço que os maçons ajudaram a liderar.

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Antes do outono de 1850, a medicina era praticada mais ou menos ad hoc na Califórnia. San Francisco tinha apenas um hospital público. Sacramento tinha dois. Os médicos geralmente tratavam os clientes de forma privada, em suas próprias casas, ou nada. (A corrida do ouro coincidiu com um período de amplo ceticismo da profissão médica.)

Uma das primeiras e mais importantes mudanças nesse arranjo ocorreu em dezembro de 1849, com a abertura do Odd Fellows' and Masons' Hospital em Fort Sutter — que logo se tornaria praticamente invadido por pacientes de cólera. Construído a um custo de US$ 15,000, o hospital era administrado por General Albert Maver Winn. Winn era tanto um membro da Loja Maçônica de Tehama No. 3 e oficial de classificação dos Odd Fellows na Califórnia. Dois médicos, João Frederico Morse e Jacob DB Stillman (ambos de Tehama No. 3), cuidavam gratuitamente dos doentes e aflitos. Os pacientes que morreram no hospital tiveram suas informações enviadas para suas casas em outros estados – um dos únicos métodos confiáveis ​​de enviar essas informações para parentes em casa. Junto com outros heróis médicos locais como o Dr. Volney Spaulding, Prefeito James Hardenbergh e Dr. Gregório Phelan, Morse e Stillman foram os grandes responsáveis ​​por refazer os cuidados médicos em Sacramento.