Magie noire

Il semblerait d'ailleurs que Potter ait pris soin de se faire discret dans sa vie privée. Boston à cette époque était un centre d'activités naissantes de réforme et de protestation affectant les Noirs, se concentrant en particulier sur le bénévolat communautaire, l'éducation et le mouvement anti-esclavagiste. Potter semble n'avoir jamais joué de rôle public dans aucune de ces activités. Bien que ce fût tout d'abord simplement une fonction de ses fréquentes et longues absences de Boston, c'était probablement aussi une question de politique de sa part, car nous savons à la fois qu'il était finalement une figure de proéminence réelle dans la communauté noire de Boston et qu'il était assez sensible aux questions de race qui le définissaient et l'enfermaient si sévèrement. Mais un artiste public ne perd qu'en s'aliénant inutilement n'importe lequel de ses auditeurs potentiels ; il lui incombait professionnellement d'être insinuant, apolitique et non controversé.

Il y avait une organisation fraternelle à Boston, cependant, dans laquelle Potter était significativement engagé. Il était membre, éventuellement un membre très éminent, de l'African Lodge of Boston, pour finalement devenir connu sous le nom de Prince Hall Grand Lodge, la première loge maçonnique noire en Amérique. Fondée par Prince Hall, un ancien esclave libre qui avait été introduit dans la franc-maçonnerie par des soldats britanniques à Boston en 1775, l'African Lodge No. 459 reçut sa charte de la Grande Loge d'Angleterre en 1784 et devint rapidement une importante organisation sociale noire. Il a encouragé des loges sœurs à Philadelphie et à Providence en 1797, et Hall lui-même est devenu un éminent défenseur des droits et de l'éducation des Noirs, à la tête d'une pétition demandant la création d'une école africaine (1787) et d'une autre se plaignant de l'enlèvement et de l'asservissement des Noirs libres (1788). ). Pendant des décennies par la suite, les membres de l'African Society (un groupe bienveillant) et de l'African Lodge et les défenseurs des écoles africaines à Boston se sont considérablement chevauchés.

Hall mourut à la fin de 1807. Potter demanda à la loge de devenir membre au début de novembre 1811 et reçut ses trois premiers diplômes maçonniques au début de décembre 1811. Il est clair que son implication dans la loge ne pouvait être qu'irrégulière au cours des années suivantes, car il était si rarement à Boston. de 1815 à 17 et complètement absent de la fin de 1818 à la mi-1823. Mais il est tout aussi clair qu'il ne s'est jamais éteint, car à son retour en Nouvelle-Angleterre en 1823, il a rapidement assumé une position de premier plan dans les affaires de la loge.

Les registres de la loge pour cette période étaient souvent assez rares et irréguliers en premier lieu, puis endommagés au fil du temps, même au point d'être fréquemment illisibles. Malgré ces limitations, cependant, ces documents contiennent une source riche et unique d'informations sur les liens sociaux entre les membres les plus éminents de la communauté noire croissante de Boston. L'adhésion à la loge offrait non seulement un engagement social, mais aussi un lieu d'activisme politiquement incliné, car Prince Hall avait cru que la maçonnerie noire devrait travailler pour servir la communauté noire, "faire ce que nous pouvons pour promouvoir l'intérêt et le bien de nos chers frères qui se tiennent dans tant de besoin dans un moment comme celui-ci. L'adhésion nécessitait également des engagements de temps et d'argent; ce dernier signifiait effectivement que seuls les hommes régulièrement employés et au moins modestement établis seraient en mesure de le poursuivre.

Malgré la rareté et l'obscurité des archives de la Loge Africaine pour les premières années de l'adhésion de Potter, et le silence consternant de ces archives sur de nombreux points d'informations de base, il est possible d'en tirer une liste d'environ 20 hommes qui étaient assez actifs dans la loge à cette époque (1810–13). Il est sûr de dire que Richard Potter aurait connu tous ces hommes ; et certains d'entre eux devaient être de vrais amis, sinon il n'aurait jamais recherché l'adhésion en premier lieu. Ces hommes nous paraissent obscurs aujourd'hui, parce que leurs noms n'ont jamais figuré en bonne place dans les journaux et les livres du Boston blanc et parce que leur race les a inévitablement confinés à une poignée de services ou de professions non qualifiées (barbier ou coiffeur, cireur de bottes, ouvrier, serveur), mais ils étaient connus et même largement connus dans leur propre communauté.

En 1808-14, Potter commençait à peine à s'établir dans sa profession et il était fréquemment sur la route, loin de chez lui. Il se déplaçait confortablement parmi un groupe d'amis blancs respectables et parfois bien connectés; il s'intégrait également confortablement dans la communauté noire, dans toute sa variété, et était l'ami de plusieurs des membres les plus éminents et les plus francs de cette communauté. Richard Potter considérait clairement son affiliation maçonnique comme une caractéristique importante de sa personnalité publique, et il l'invoquait parfois dans sa publicité. Comme de nombreux artistes blancs contemporains qui étaient maçons, il a parfois incorporé des emblèmes ou des allusions maçonniques dans ses publicités imprimées. L'iconographie maçonnique apparaît, en fait, dans certaines des premières bordées de Potter qui existent. Dans l'un d'eux (datant probablement d'environ 1809), dirigé par un grand, gras et orné "M. POTTER", l'écart entre "M." et "POTTER" est rempli d'une petite gravure sur bois : il représente un soleil et une lune personnalisés regardant vers le bas sur une planche ou un dessus de table sur lequel sont assemblés une collection d'objets typiquement maçonniques (boussole, équerre, maillet, truelle, Bible). Dans un autre, probablement un peu plus tardif (vers 1818), l'écart entre un grand «M. et Mme." et "POTTER" est cette fois rempli d'un très grand compas maçonnique, dans la pose verticale emblématique. Ces gravures sur bois servaient de signes indubitables à leurs spectateurs que ce M. Potter était un maçon, une personne ou une respectabilité, et un partisan de la fraternité universelle.