À l'époque des pionniers, les réunions en plein air étaient courantes. L'un des exemples les plus célèbres se trouve à Independence Rock, dans le centre du Wyoming, un point de repère et une étape sur l'ancien sentier de l'Oregon. Le rocher fut le premier lieu de rencontre des francs-maçons dans ce qui allait devenir l'État du Wyoming. Il existe un site similaire dans le Montana au sommet de Mullan Pass, où un autel en pierre et des postes d'officiers marquent le premier lieu de rencontre enregistré des francs-maçons en 1862. Il y a encore plus longtemps, les maçons se rencontraient partout où ils pouvaient trouver l'isolement, que ce soit dans un appartement au-dessus d'un pub ou dans un pré tranquille.

Maintenant, cependant, l'occasion de faire l'expérience d'un diplôme en plein air est assez rare pour attirer une foule - la cérémonie de remise des diplômes de cette année devrait attirer plus de 100 sideliners. "Je pense que les gens apprécient sa nature rétrograde", déclare English. "Les sideliners et les officiers font l'expérience de quelque chose qui les lie directement aux expériences maçonniques d'il y a des centaines d'années."

Mis à part le taux de participation, la plus grande différence entre ce diplôme et la plupart des autres est, bien sûr, environnementale. À la place du sol en damier et des murs bleus se trouvent une étendue de terre sale d'environ 70 pieds sur 30 pieds et un bosquet d'arbres décrivant l'espace. Le jour de l'événement, les agents parcourent le terrain en ratissant les feuilles et en tassant la saleté. Au centre de l'espace ouvert se dresse un gros rocher, qu'ils utilisent comme autel. Tous les autres accessoires sont stockés dans un conteneur d'expédition sur place. « Ce n'est pas une chose facile à enfiler, loin de là », explique Tim Tagget, le surveillant junior du pavillon. Tagget a été élevé comme maître maçon au ranch en 2016.

English et Tagget disent que le travail supplémentaire de préparation du diplôme en plein air en vaut la peine. Être dans la nature, disent-ils, améliore l'expérience de tous les participants et a un impact particulier sur les candidats. Après avoir passé deux diplômes à l'intérieur de la loge, les candidats maîtres maçons apprécient le dépaysement. "Lorsque vous êtes à l'intérieur du pavillon, vous avez le démarrage de la climatisation ou le chauffage", explique Tagget. Ce sentiment de confort et de familiarité change lorsqu'un candidat se retrouve soudainement en territoire inconnu.

Au Liefer Ranch, la douce brise qui filtre à travers le cordon de chênes centenaires emporte avec elle plus que l'odeur du lupin à floraison tardive et de la sauge des chardons. Il porte la joie ineffable du plein air. "Il y a juste quelque chose à sentir l'air et les éléments contre votre visage", dit English. "Ne pas être confiné, c'est vraiment libérateur." 
Comme l'explique Tagget, tous ces éléments - les particules de poussière capturées dans les airs par la lumière qui traverse les arbres, le rude frottement des bottes contre le sol, le beuglement d'un taureau au loin - gardent l'esprit du candidat concentré sur la tâche. à portée de main. "Cela vous oblige à être vraiment dans le moment et à remarquer toutes les petites choses", dit-il.

En fin de compte, les souvenirs des diplômes en plein air apportent une signification particulière à toutes les personnes impliquées et contribuent à lier le lodge. "En tant que fraternité, nous essayons toujours d'instiller un sentiment de confiance entre nous, mais pendant le diplôme en plein air, où tout est nouveau et le soleil tape sur vous et le sol est inégal, vous devez vraiment faire confiance à vos frères même plus que d'habitude."