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Black Magic
A principios del siglo XIX, Richard Potter era el artista intérprete o ejecutante más famoso de Estados Unidos. ¿Cómo es que este aspirante a ícono negro, maestro mago y príncipe Hall Mason simplemente desapareció de la historia?
By Juan A. Hodgson
Toda su vida adulta, Richard Potter demostró un dominio de la mala dirección. Era un showman, por lo que ante todo necesitaba llamar la atención sobre sí mismo; de ahí la túnica flotante, la peluca y los trajes, el elegante carruaje y los hermosos caballos combinados, las figuras humanas talladas en madera de tamaño natural de pie sobre los pilares frente a su casa, la vestimenta fastidiosa y los modales ejemplares. Pero él era especialmente un mago y un ventrílocuo, un hombre de prestidigitación, prestidigitación de la voz, por lo que también necesitaba dirigir la atención a otra parte: tenías que ver u oír lo que podía hacer, pero no debías entender. como lo hizo
Era muy, muy bueno en lo que hacía. Durante muchos años, Potter fue el ventrílocuo más importante de Estados Unidos y también el mago más célebre. De hecho, fue el artista estadounidense más famoso de cualquier tipo: no había ningún actor, vocalista o músico en el país que pudiera siquiera acercarse al renombre de Richard Potter. No se trataba simplemente de fama de segunda mano, tampoco, del tipo que podía difundirse mediante historias de los diarios de las grandes ciudades de la Costa Este y volverse a publicar como relleno entretenido en los semanarios de pueblitos remotos, rumores de un mundo maravilloso que los lectores provinciales era improbable que experimentaran alguna vez. Si bien Richard Potter siempre tuvo su hogar en Nueva Inglaterra, sus giras lo llevaron a lo largo y ancho de la nación. Dondequiera que haya vivido en Estados Unidos, incluso si usted mismo no ha asistido al menos a una de sus exposiciones, probablemente conoció a personas, tal vez incluso a muchas personas, que sí lo hicieron. Cuando murió, en 1835, se había convertido en un ícono nacional.
Entonces, casi 200 años después, ¿por qué el nombre de Potter no suena más fuerte? ¿Cómo hemos logrado permanecer tan ignorantes de este hecho inmensamente significativo? El argumento de Simon Durante se aplica claramente aquí: la situación de Potter en el mundo aparentemente trivial y aparentemente efímero de la "magia del entretenimiento" ha cegado a los historiadores no sólo sobre su importancia sino incluso sobre su presencia. Durante casi doscientos años, Richard Potter, maestro de la distracción, se ha escondido a simple vista.
Lo siguiente es una adaptación de Richard Potter: la primera celebridad negra de Estados Unidos, por John A. Hodgson, con permiso de University of Virginia Press.
Richard Potter, pasado por alto por la historia
Richard Potter no solo fue el artista estadounidense más famoso de su tiempo; también fue la persona negra más famosa de Estados Unidos. No era una designación que él hubiera buscado. Era muy consciente de su estatus racial y muy sensible a las injusticias y denigraciones que inevitablemente lo acompañaban en Estados Unidos; estaba profundamente arraigado, además, dentro de la comunidad negra de Boston y dentro de una red de sus líderes negros que estaban trabajando para llevar las necesidades y preocupaciones de su comunidad a la vista del público. Sin embargo, como animador, necesitaba mantener su personalidad pública apolítica y sin controversias. Se ganaba la vida divirtiendo y entreteniendo; como sabía muy bien y a menudo había tenido la oportunidad de confirmarlo de primera mano, simplemente no podía permitirse el lujo de inquietar a su público (la gran mayoría de los cuales eran blancos) o perder muchos de sus lugares al complicar su atractivo con cualquier alusión a su identidad racial.
Como mulato, hijo de una madre negra (anteriormente esclava) y un padre blanco, Richard Potter aparecía ante los demás como lo que ya entendían que era o anticipaban que sería: un hombre blanco de tez oscura, un hombre claro. hombre negro de tez, o tal vez un antillano (es decir, criollo) o indio oriental (hindú). Debido a que podía ser blanco y tan fácilmente lo era, la afirmación al comienzo de esta sección requiere una matización: aunque ciertamente Richard Potter en el apogeo de su carrera fue la persona negra más famosa de Estados Unidos, también es cierto que la mayoría de sus audiencias no estaban seguros de que él fuera negro. Lo conocían de primera mano como un asombroso ventrílocuo y mago; más allá de eso, creían varias cosas acerca de él simplemente porque les habían enseñado o alentado a creerlas.
El afroamericano que en 1829-30 llegó a ser durante un tiempo quizás incluso más famoso que Potter fue su hermano masónico de la Logia Africana y muy posiblemente su amigo David Walker, cuyo poderoso Llamamiento a los ciudadanos de color del mundo (1829), una denuncia bíblicamente fundamentada de la esclavitud, llamó a los negros a resistirla y a los blancos a reconocer su inmoralidad. A partir de ese momento, la mayoría de los estadounidenses negros que ganaron reputación nacional, como Nat Turner, Frederick Douglass, Solomon Northrup y Harriet Tubman, lo hicieron en el contexto de la lucha contra la esclavitud. Para todos ellos, su negrura fue una razón importante de su fama.
Potter es único en esta lista en virtud, y este es un hecho notable, incluso extraño, dada su profesión, de su propia normalidad. En pocas palabras, no fue controvertido; él no era un participante o un instrumento en un gran argumento social, excepto por el viejo y familiar sobre el valor y la respetabilidad de los entretenimientos teatrales. Pero más importante que esto, siempre, siempre estuvo asociado en la mente de las personas, a menudo a una edad muy impresionable, ya que los niños constituían una gran parte de su público, con la risa, la perplejidad y el deleite. Su práctica de toda la vida fue “borrar el cuidado” de una velada divirtiendo, asombrando y emocionando a su audiencia, haciéndola reír y maravillarse y entregarse a los variados placeres de su exhibición; trajo el don de la catarsis cómica.
Un homenaje a Richard Potter publicado casi 40 años después de su muerte (por un editor que creía firmemente que Potter era “un nativo de las Indias Orientales”) da una idea de la experiencia de la audiencia, recordando que “tanto los viejos como los jóvenes fueron preparados para la mayor excitación” por los trucos de magia de Potter: “Entre los ignorantes el mago era conocido como 'Black' Potter, y se le atribuían los poderes más sobrenaturales. Se decía que estaba aliado con el diablo. Las madres supersticiosas se esforzarían por asustar a sus hijos para que obedecieran amenazándolos con dárselos a 'Black' Potter, pero esta artimaña perdió todo efecto después de que los pequeños asistieran una vez a una exhibición del mago, pues invariablemente salían encantados con los misterios. del espectáculo y enamorado del mismísimo prestidigitador.”
"Negro" en su sentido racial a menudo todavía estaba allí en el trasfondo de la leyenda de Potter, por supuesto, como en ese recuerdo de 1874. Pero ese es el punto: en el fondo es justo donde Richard Potter tuvo cuidado de mantenerlo. No negó su identidad racial, pero tampoco la destacó en su trato con el público. No le importaba ser inmovilizado sobre sus orígenes o "descubierto" por aquellos que no lo conocían bien. Aquellos que persistieran en tales investigaciones eventualmente descubrirían cuán hábil podría ser su mala dirección o, mejor aún, nunca se darían cuenta de que habían sido engañados.
Masonería de Richard Potter y Prince Hall
Parecería, además, que Potter se cuidó de pasar desapercibido en su vida privada. Boston en este momento era un centro de reformas nacientes y actividades de protesta que afectaban a los negros, centrándose especialmente en el voluntariado comunitario, la educación y el movimiento contra la esclavitud. Potter parece que nunca jugó un papel público en ninguna de estas actividades. Aunque esto fue en primer lugar simplemente una función de sus frecuentes y prolongadas ausencias de Boston, probablemente también fue una cuestión de política de su parte, porque sabemos que finalmente fue una figura de real prominencia en la comunidad negra de Boston y que él era bastante sensible a las cuestiones de raza que tan severamente lo definían y limitaban. Pero un animador público solo pierde al alejar innecesariamente a cualquiera de su audiencia potencial; Le correspondía profesionalmente ser congraciador, apolítico y no controvertido.
Sin embargo, había una organización fraternal en Boston en la que Potter estaba significativamente comprometido. Fue miembro, eventualmente un miembro muy destacado, de la Logia Africana de Boston, que eventualmente se conocería como la Gran Logia Prince Hall, la primera Logia Masónica Negra en América. Fundada por Prince Hall, un antiguo esclavo libre que había sido introducido en la masonería por soldados británicos en Boston en 1775, African Lodge No. 459 recibió su estatuto de la Gran Logia de Inglaterra en 1784 y pronto se convirtió en una importante organización social negra. Fomentó logias hermanas en Filadelfia y Providence en 1797, y el propio Hall se convirtió en un destacado defensor de los derechos y la educación de los negros, encabezando una petición que buscaba el establecimiento de una escuela africana (1787) y otra quejándose del secuestro y esclavización de los negros libres (1788). ). Durante las décadas posteriores, los miembros de la Sociedad Africana (un grupo benéfico) y la Logia Africana y los defensores de las escuelas africanas en Boston fueron grupos significativamente superpuestos.
Hall murió a fines de 1807. Potter solicitó la membresía de la logia a principios de noviembre de 1811 y recibió sus primeros tres títulos masónicos a principios de diciembre de 1811. Claramente, su participación en la logia podría ser irregular durante los años siguientes, ya que estuvo muy poco en Boston. durante 1815-17 y completamente ausente desde finales de 1818 hasta mediados de 1823. Pero es igualmente claro que nunca caducó, ya que a su regreso a Nueva Inglaterra en 1823 pronto asumió una posición de prominencia en los asuntos de la logia.
Los registros de la logia para este período a menudo eran bastante escasos e irregulares en primer lugar, y luego se dañaron con el transcurso del tiempo incluso hasta el punto de ser ilegibles con frecuencia. Sin embargo, a pesar de esas limitaciones, estos registros contienen una gran cantidad de información única y rica sobre las conexiones sociales entre los miembros más prominentes de la creciente comunidad negra de Boston. La membresía de la logia ofrecía no solo compromiso social sino también un lugar para el activismo políticamente inclinado, ya que Prince Hall había creído que la Masonería Negra debería trabajar para servir a la comunidad negra, “haciendo lo que podamos para promover el interés y el bien de nuestros queridos hermanos que están en tanta necesidad en un momento como este.” La membresía también requería compromisos tanto de tiempo como de dinero; esto último significaba efectivamente que solo los hombres con empleo regular y al menos modestamente establecidos podrían perseguirlo.
A pesar de la escasez y oscuridad de los registros de la Logia Africana para los primeros años de la membresía de Potter, y el silencio desalentador de esos registros en muchos puntos de información básica, es posible derivar de ellos una lista de unos 20 hombres que fueron bastante activos en la logia en este momento (1810-13). Es seguro decir que Richard Potter habría conocido a todos estos hombres; y algunos de ellos deben haber sido verdaderos amigos, o de lo contrario nunca habría buscado la membresía en primer lugar. Estos hombres nos parecen oscuros hoy en día, porque sus nombres nunca ocuparon un lugar destacado en los periódicos y libros del Boston blanco y porque su raza los confinó inevitablemente a un puñado de servicios o profesiones no calificadas (barbero o peluquero, limpiabotas, obrero, mesero), pero eran conocidos e incluso ampliamente conocidos en su propia comunidad.
En 1808-14, Potter apenas comenzaba a establecerse en su profesión, y con frecuencia estaba de viaje, lejos de su hogar. Se movía cómodamente entre un grupo de amigos blancos respetables ya veces bien conectados; también encajaba cómodamente en la comunidad negra, en toda su variedad, y era amigo de muchos de los miembros más destacados y francos de esa comunidad. Richard Potter claramente consideraba su afiliación masónica como una característica importante de su personalidad pública y, a veces, la invocaba en su publicidad. Como muchos artistas blancos contemporáneos que eran masones, ocasionalmente incorporó emblemas o alusiones masónicos en sus anuncios impresos. La iconografía masónica aparece, de hecho, en algunos de los primeros folletos de Potter que se conservan. En uno de estos (probablemente de alrededor de 1809), encabezado por un gran, audaz y ornamentado “Sr. POTTER”, la brecha entre “Mr.” y “POTTER” está lleno de un pequeño grabado en madera: representa un sol y una luna personalizados mirando hacia abajo sobre un tablón o una mesa en la que se ensambla una colección de artículos distintivamente masónicos (brújula, escuadra, mazo, paleta, Biblia). En otro, probablemente algo posterior (alrededor de 1818), la brecha entre un gran “Mr. y señora.” y "POTTER" está esta vez ocupado por una brújula masónica muy grande, en la icónica pose vertical. Estos grabados en madera sirvieron como signos inequívocos para sus espectadores de que este Sr. Potter era masón, una persona respetable y un creyente en la hermandad universal.
CRÉDITO DE LA ILUSTRACIÓN:
Interior del teatro Sadler's Wells, Londres, alrededor de 1809/Wikimedia
Portada del libro Cortesía de Uva Press Cortesía de Historic Northhampton
Detalle de la portada del libro Cortesía de Uva Press
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