Noong 1950s, nang ang sikat na touring magician na si Lee Grabel ay pumasok sa isang bagong bayan upang isagawa ang kanyang Broadway Magical Mystery Extravaganza, palaging naghahanap ang ilusyonista ng isang lokal na musikero para tumulong sa kanyang pinakasikat na act: ang floating piano.

Kadalasan, habang mahimalang lumulutang sa himpapawid at tinapik ang mga susi sa nakakatuwang palakpakan, ang panauhin na performer ay sadyang sarap sa atensyon. Sa isang pagkakataon, gayunpaman, ang batang babae na pinili ni Grabel ay ganap na natigilan, tulad ng kinikilalang World's Greatest Illusionist na sinimulan ang barrel roll ng piano, na nagbabanta na masira ang buong gawain. “Huwag kang tumigil sa paglalaro!” sigaw ni Grabel. “Iyan ang nagpapanatili sa iyo!”

Natatawa si JR Knight habang inaalala ang kwento. Narinig ni Knight ang kuwento nang direkta mula sa yumaong Grabel, isang matagal nang miyembro ng Alamo Lodge No. 122, mahigit 20 taon na ang nakalilipas, di-nagtagal matapos siyang samahan ni Knight sa Invisible Lodge International (ILI), isang pandaigdigang grupo ng mga Master Mason na nagdodoble bilang mga master magician. Ngayon, Knight, ng SW Hackett No. 574, ay ang presidente ng kung ano ang malamang na ang pinakamisteryosong affinity lodge sa kilala—o hindi kilalang—mundo.

Itinatag ni Sir Felix Korim noong 1953, ang Invisible Lodge ay nakaakit ng mga luminary tulad nina Harry Blackstone, Okito, at Jack Gwynne. At kung ang mga pangalang iyon ay hindi tumunog, ang mga trick na pinasikat nila ay dapat: ang Floating Lady, ang Flying Carpet, at ang paglalagari ng isang babae sa kalahati.

Ang nagsimula bilang isang maliit na kadre ng mga salamangkero ng Freemason ay nagbago sa paglipas ng mga taon tungo sa isang organisasyong sumasaklaw sa kalahating dosenang mga bansa at kabilang hindi lamang ang mga salamangkero, kundi pati na rin ang mga practitioner ng "alied arts," tulad ng mga ventriloquist, fire eaters, clowns, at hypnotists —isang motley mix ng mga baguhan at propesyonal na pinagsama ng kanilang kambal na hilig para sa Masonry at magic. "Ang dalawa ay magkasama," sabi ni Ralph Shelton, isang propesyonal na salamangkero, isang miyembro ng Orange Grove Lodge No. 293, at ang ILI coordinator para sa Southern California. Ang dalawang crafts, paliwanag ni Shelton, ay parehong nagbabahagi ng paggalang sa misteryo, simbolismo, at lihim. Marahil ay hindi nakakagulat na ang ilan sa mga pinakatanyag na salamangkero sa kasaysayan ay mga Freemason, pinakakilala sina Harry Houdini, Howard Thurston, at Dante the Magician.

Dahil walang central lodge, ang mga miyembro ng ILI ay kadalasang nagtitipon sa mga magic convention at trade show. Sa California, ang mga ito ay madalas na nagaganap sa magic kastilyo, ang sikat na pribadong club at magic-training academy sa Hollywood. Hindi na kailangang sabihin, ang mga pagtitipon ng ILI ay maaaring maging kakaiba nang mabilis—sa isang kahanga-hangang paraan ng Vegas-matinee. "Nagpapalitan kami ng mga tip at sumusubok ng mga bagong piraso, at kung minsan ay may ad hoc na pagganap," sabi ni Shelton. Sa mga nagdaang taon, isang ritwal ng pagsisimula ang nilikha para sa mga bagong miyembro, na maaaring isagawa sa isang naka-tile na pulong. (Bilang isang affinity lodge, ang ILI ay mas isang club kaysa sa isang maayos na lodge; bilang isang resulta, karamihan sa mga grand lodge ay hindi pormal na kinikilala ito.)

Walang nakakaalam kung gaano katagal ang mga listahan ng membership para sa grupo, kahit na hindi iyon utang sa hindi pangkaraniwang propesyon ng mga miyembro nito. Sa halip, "Ang mga nagdaang mga guro ay kakila-kilabot na mga eskriba," sabi ni Knight na natatawa. "Hindi ka maaaring gumawa ng mga ulo o buntot sa kanilang pagsulat, at dahil nag-aalok lamang kami ng panghabambuhay na membership, kung ang isang tao ay hindi naitala noong nakuha niya ang kanilang card, wala kaming ideya na mayroon sila." (Marahil isang angkop na sitwasyon, lahat ng bagay ay isinasaalang-alang.)

Ang walang ingat na pag-iingat ng rekord, ang ILI ay nag-aalok sa mga miyembro nito ng lahat ng katangian ng Freemasonry—mga palatandaan at simbolo, mga posisyon sa opisyal at isang seremonya ng pagsisimula, mga tuxedo at nangungunang sumbrero—ngunit may likas na talino ng performer. Kaya pinapalitan ng mga magic wand ang mga Mason rods, at sa halip na isang espada, ang tiler ay may dalang mace at pala habang binabantayan niya ang pasukan sa mga pulong. (Bakit? "Pagkatapos mong hampasin ang baka, ano ang dapat mong gawin sa kanya?" Nag-aalok si Shelton.) Ang grupo ay mayroon pang lifetime achievement award, katulad ng Hiram Award, na tinatawag na Harvey Award, na ipinangalan sa sikat na Jimmy Stewart. pelikula tungkol sa isang lalaki na ang matalik na kaibigan ay isang anim na talampakan na hindi nakikitang kuneho. "Ang parangal ay isang maganda, mala-kristal na kaso ng salamin," sabi ni Shelton. At sa loob ng kaso? "Wala," sabi niya. “Walang laman!”