Par Ian A. Stewart
Cachée vers le bas du rapport du célèbre chroniqueur mondain Herb Caen, daté du 21 septembre 1961, dans le San Francisco Chronicle Ce fut un bref adieu à ce qui avait été jadis le cœur de la vie sociale maçonnique : « L’ancien club de la Fraternité… où nous dansions jadis avec une grâce diabolique, a non seulement disparu à jamais, mais son mobilier sera vendu aux enchères la semaine prochaine », écrivit-il. « Maintenant, séchez vos martinis et essayez de tenir le coup. »
Ce fut une fin ignoble pour ce qui avait été, pendant près d'un demi-siècle, l'un des centres les plus importants – et les plus fastueux – de la vie fraternelle de la côte ouest. Le Fraternity Club, initialement appelé Masonic Club, a fonctionné de 1916 à 1961 dans des locaux somptueux à l'adresse suivante : palace Hôtel, puis dans un club-house du quartier financier, offrant à ses quelque 2 000 membres un lieu de rencontre convivial et informel, loin de la loge. Le club y réunissait des francs-maçons, principalement de la région de la baie de San Francisco, mais aussi de plus loin, pour écouter des conférenciers sur l'actualité, échanger, développer leur réseau et partager des repas conviviaux. À bien des égards, le club, qui comprenait un véritable bottin mondain des personnalités influentes de San Francisco (comptant parmi ses membres fondateurs le magnat de la banque William H. Crocker ; William P. Filmer, grand inspecteur souverain du Rite écossais et premier président du district du Golden Gate Bridge ; et le directeur des postes de San Francisco, Harry L. Todd), était l'incarnation même de la fameuse arrière-salle enfumée.
Et pourtant, ses objectifs principaux étaient altruistes. En 1917, le club a financé et organisé… Corps d'ambulance maçonniqueUne équipe d'une centaine de francs-maçons californiens s'est enrôlée dans le 316e train sanitaire de la 91e division aéroportée pendant la Première Guerre mondiale. Ce corps a combattu lors de l'offensive Meuse-Argonne, la campagne la plus meurtrière du conflit, et a reçu une médaille pour sa bravoure à la bataille de la Lys. L'année suivante, les membres du club maçonnique ont collecté plus de 100 452,000 dollars (soit plus de 10.3 millions de dollars actuels) pour le fonds de guerre du Troisième emprunt de la Liberté. En temps de paix, le club organisait des collectes de jouets pour Noël et des soirées pour les orphelins, offrant aux enfants de tous horizons des cadeaux, des costumes, un repas et des divertissements.
Sur ce point, le groupe a clairement indiqué qu'il ne s'agissait pas d'un simple club d'hommes. « Le Club maçonnique ne sera pas seulement un club social composé de francs-maçons ; ce sera un club maçonnique au sens le plus strict du terme, et il sera géré conformément aux principes bien définis de l'Ordre », pouvait-on lire dans un article. Tréteau maçonnique chargeur.
L'un de ses principaux architectes était John L. McNab, ancien procureur fédéral du district nord de Californie et avocat renommé à l'époque. (En tant qu'avocat des Six Compagnies chinoises, il a contribué à instaurer la paix entre les tongs rivales du quartier chinois de San Francisco.) Lors de l'Exposition internationale Panama-Pacifique de 1915, lui et d'autres membres de la Bethléem n° 453 commencèrent à élaborer les plans d'un club-house offrant tout le confort et les commodités dont les membres venus de tout le pays pourraient profiter lors de leur séjour à San Francisco.
L'idée connut un vif succès. En décembre 1916, un mois seulement après l'annonce du projet, le club comptait déjà plus de 2 000 membres fondateurs et avait entamé la construction de son club-house, d'un coût de 40 000 dollars, qui occuperait toute l'aile ouest du deuxième étage du célèbre Palace Hotel. Pour ce faire, l'hôtel rénova plus de 30 chambres, dont la suite présidentielle où avaient séjourné Ulysses S. Grant, William McKinley, William Taft et Theodore Roosevelt. Le nouveau club-house, qui ouvrit ses portes en décembre 1917, comprenait un salon, une salle de billard, une salle de jeux de cartes, une bibliothèque et une salle de lecture, des bureaux et une salle à manger. « Les aménagements du Masonic Club sont incontestablement de la plus haute qualité et suscitent une admiration sans bornes », pouvait-on lire dans une critique.
Contrairement aux clubs maçonniques similaires de Détroit et de New York, réservés aux membres d'une loge spécifique, celui de San Francisco était ouvert à tous les francs-maçons. De fait, parmi les 250 membres associés initiaux figuraient des francs-maçons venus de pays aussi éloignés que la Chine, le Guatemala, le Nicaragua et l'Alaska.
Entre les deux guerres mondiales, le club maçonnique offrait divertissements et loisirs à ses quelque 900 membres. Au programme : tournois de bridge et de billard, soirées réservées aux dames et réceptions de toutes sortes, dont une fête annuelle haute en couleur avec musiciens, danseurs et autres artistes. Dans une publicité de 1921, les organisateurs vantaient les mérites d’un « homme fort qui promet de laisser n’importe quel spectateur se tenir debout sur sa poitrine pendant qu’il est allongé sur le dos sur un lit de pieux acérés ». Le club organisait également des conférences sur des sujets aussi variés que les relations politiques américano-asiatiques, la déontologie juridique et, au printemps 1941, les perspectives de la saison de baseball des San Francisco Seals.
Durant cette période, le club entreprit toutefois des changements. Dans les années 1930, il fut rebaptisé Fraternity Club et son adhésion fut étendue à toute personne recommandée par un membre. En 1944, le club s'installa dans un nouveau siège au 345, rue Bush, qui comprenait une grande salle à manger, une cafétéria, un bar, une bibliothèque, une salle de jeux de cartes, une salle de billard et un auditorium.
Parallèlement, l'ère du club masculin touchait à sa fin. Dans les années 1950, le nombre de membres était tombé à quelques centaines, et en 1961, le club vendit finalement le bâtiment et cessa ses activités.
Aujourd'hui, il ne reste presque plus rien du club de la Fraternité. Bien qu'il soit peu connu, même au sein de la franc-maçonnerie californienne, son histoire témoigne d'une époque révolue où l'influence maçonnique régnait dans la ville. Comme le soulignait une publicité annonçant la vente du stock et du mobilier du club : « Ce club était meublé avec un goût exquis. » Un hommage bien mérité.
Illustration par RITTERlens
Photo :
Avec l'aimable autorisation de la bibliothèque Henry W. Coil et du musée de la franc-maçonnerie
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