Par Drea Roemer
Cet automne, lorsque Doug Ismail est entré dans l'école primaire Central de San Diego pour célébrer une étape importante de la campagne d'alphabétisation des enfants qu'il a contribué à lancer, il a eu du mal à croire qu'il s'agissait de la même école qu'il avait visitée pour la première fois en 2011.
Le campus a été presque entièrement reconstruit dans le cadre d'un projet de rénovation de 84 millions de dollars achevé en 2023. Il s'étend désormais sur 10 hectare et comprend un nouveau terrain de football, un jardin et une cour. On y trouve dix nouveaux bâtiments pour l'éducation spécialisée, la maternelle et le CP, ainsi qu'un centre de santé, un dispensaire, une garderie et d'autres services. Un nouveau rond-point a été aménagé devant l'école pour faciliter la dépose et la récupération des enfants par les parents.
Le contraste était frappant avec la situation qu'Ismail, président de la Fondation maçonnique de Californie , avait connue une quinzaine d'années auparavant. À l'époque, l'école, construite en 1914 pour accueillir 350 élèves, mais qui en comptait désormais près de 1 200, était l'une des plus surpeuplées et des plus démunies du district. Sa population scolaire était presque entièrement composée d'élèves issus de minorités, dont 85 % parlaient une autre langue que l'anglais à la maison. Seuls 22 % des élèves de CE2 maîtrisaient la lecture au niveau requis.
Ismail est arrivé avec l'espoir de changer cela.
Avec d'autres dirigeants francs-maçons, dont les anciens grands maîtres Frank Loui, John Heisner et Randy Brill, Ismail a commencé à élaborer un plan pour améliorer les compétences en lecture des enfants dans les écoles publiques californiennes. Cela les a conduits à l'association nationale de promotion de l'alphabétisation Raising a Reader , et finalement à l'école primaire Central Elementary, qui allait servir de premier projet pilote pour le programme de lecture à domicile et axé sur la famille de cette organisation. Les francs-maçons et Raising a Reader ont proposé d'étendre le programme – qui fournit aux enfants des livres enrichissants et aux familles des ressources pour encourager la lecture en dehors de l'école – aux classes de maternelle jusqu'au CE2 de l'école. « Nous nous sommes réunis dans une petite classe de maternelle, assis sur ces minuscules chaises », se souvient Ismail. « Nous leur avons présenté le programme, et ils ont adoré. »
Ci-dessus : L'ancien Grand Maître Sean Metroka célèbre avec des élèves de West Sacramento le lancement, au printemps 2025, du programme en langue farsi de Raising a Reader.
À l'époque, le programme « Raising a Reader » intervenait uniquement dans les classes Head Start, des écoles maternelles accueillant des enfants issus de familles à faibles revenus. Grâce au financement des francs-maçons de Californie , il a pu s'étendre aux écoles primaires publiques, en commençant par l'école Central. Cindy Marten, spécialiste en lecture et alors directrice de l'école Central (elle deviendra plus tard secrétaire adjointe à l'Éducation sous la présidence de Joe Biden), a immédiatement adhéré au programme, et un an plus tard, les élèves emportaient chez eux les fameux sacs à livres rouges de « Raising a Reader », remplis de livres adaptés à leur âge et sélectionnés par des experts.
Quinze ans plus tard, alors que les francs-maçons, l'association « Raising a Reader » et les élèves se réunissaient pour célébrer le lancement du programme dans sa millième classe californienne , cette initiative avait dépassé toutes les espérances d'Ismail. Depuis sa première classe de maternelle à Central, « Raising a Reader » s'est étendu à des districts scolaires dans toute la Californie, en ciblant le quart des écoles de l'État les moins performantes. Le programme est présent dans plus de 300 classes rien que dans le comté de San Diego. Et les francs-maçons de Californie l'ont soutenu à hauteur de plus de 5 millions de dollars.
Les résultats sont éloquents : selon l’association Raising a Reader, 92 % des familles participant au programme de lecture à domicile déclarent avoir instauré une routine de lecture régulière. De plus, 87 % des familles se disent confiantes quant à la préparation de leur enfant à l’école après l’adoption du programme, contre seulement 45 % auparavant. À San Diego, le pourcentage de parents affirmant avoir instauré une routine de lecture à la maison a connu une hausse significative, tout comme la proportion de ceux qui déclarent posséder plus de 30 livres.
Dans l'ensemble de ses classes, la proportion d'élèves de première année lisant au niveau de leur classe était de 61 % dans les classes Raising a Reader, contre 43 % à l'extérieur.
Ces chiffres sont une excellente nouvelle pour les enseignants californiens, d'autant plus que les coupes budgétaires persistantes dans l'éducation publique font chuter les résultats aux tests par rapport aux niveaux d'avant la pandémie. Actuellement, environ 44 % des élèves de troisième année de Californie lisent au niveau attendu, un indicateur important de leur réussite scolaire future. De plus, l'écart de réussite entre les élèves noirs, hispaniques et issus d'autres milieux socio-économiquement défavorisés et leurs camarades risque de se creuser.
À l'école primaire Central, ces problèmes restent au cœur des préoccupations, mais des initiatives comme « Raising a Reader » offrent une lueur d'espoir. À l'échelle du district, « Raising a Reader » a collaboré avec 314 classes du SDUSD. Et selon l'Évaluation nationale des progrès scolaires de 2024, San Diego était le district le mieux classé au niveau national en lecture pour les élèves de CM1 et de 5e parmi les grands districts urbains.
Ci-dessus : Doug Ismail, président de la California Masonic Foundation, Michelle Torgerson, directrice de Raising a Reader, et Holly Kreider, du Center for Family Math, partagent un moment.
L'éducation a toujours été une valeur fondamentale de la franc-maçonnerie, avec des racines qui remontent à plusieurs siècles. Aux États-Unis, des francs-maçons comme Horace Mann ont été à l'avant-garde du mouvement pour l'école publique. DeWitt Clinton, franc-maçon new-yorkais, a dirigé la création du premier système d'écoles publiques de cette ville au XIXe siècle. En Californie, John Swett, le « père de l'école publique » et premier surintendant des écoles de l'État, était un franc-maçon fier de son appartenance à la loge Phoenix n° 144. Au milieu du XIXe siècle, les grandes loges maçonniques américaines ont fondé 88 établissements d'enseignement supérieur publics dans 11 États différents, dont plusieurs figuraient parmi les premières universités du pays à accepter des étudiants sans distinction de religion.
Ismail attribue cela à la réputation historique de la franc-maçonnerie en tant que « fraternité d'intellectuels ». Axée sur les arts libéraux, la franc-maçonnerie a toujours défendu l'alphabétisation comme pierre angulaire de la démocratie. De ce fait, les francs-maçons sont depuis longtemps favorables au système d'enseignement public gratuit.
C’est assurément le cas en Californie. Dès 1920, avec la création de la Semaine des écoles publiques organisée par la fraternité , les francs-maçons de l’État se sont engagés en faveur des écoles publiques, en y consacrant temps et argent. Aujourd’hui, la Fondation maçonnique de Californie poursuit cet engagement en octroyant des bourses aux étudiants issus de familles où personne n’a fait d’études supérieures et à ceux confrontés à des difficultés financières, en soutenant le concours de l’enseignant de l’année de l’État et en développant un éventail croissant de formations professionnelles, techniques et liées aux énergies vertes. Mais le pilier de cette action demeure son partenariat avec l’association Raising a Reader.
Au fil des ans, le programme s'est adapté et a évolué sur certains points. Par exemple, en 2024, la fondation a aidé l'association Raising a Reader à intégrer un volet en langue farsi à son programme de distribution de sacs de livres à West Sacramento , l'une des plus importantes communautés d'immigrants afghans du pays. Durant l'été 2020, alors que les résultats scolaires des élèves chutaient drastiquement à travers le pays, les francs-maçons ont fait appel à d'autres partenaires, notamment la Fondation communautaire des Dodgers de Los Angeles, pour distribuer des sacs Raising a Reader à des élèves défavorisés dans toute la Californie du Sud, dans le cadre d'une initiative visant à enrayer la « perte des acquis scolaires pendant l'été » .
Aujourd'hui, en plus de son initiative du sac à livres rouge, Raising a Reader propose aux familles plusieurs autres ressources pour encourager l'amour de la lecture dès le plus jeune âge. Parmi celles-ci figurent un programme d'aventures d'apprentissage estivales exceptionnelles et un programme de bibliothèque à domicile qui fournit aux enfants des livres d'histoires qu'ils peuvent conserver afin de constituer leur propre collection.
« Grâce à la Fondation maçonnique, nous pouvons constater pleinement l'impact positif qu'un investissement à long terme dans l'alphabétisation des enfants peut avoir au fil du temps », déclare Torgerson.
Ismail considère ce partenariat comme un modèle permettant aux francs-maçons de tout l'État de concentrer leurs efforts collectifs de collecte de fonds et de service communautaire dans un seul domaine afin d'avoir un impact significatif.
De retour à l'école primaire Central, la célébration de la millième classe a marqué un tournant pour Ismail et Torgerson. Mais loin de symboliser la fin du chemin, ils ont tous deux affirmé qu'il restait encore du travail à accomplir. (La Californie compte environ 1,000 40,000 classes.) Autrement dit, malgré cette fin heureuse, de nombreux chapitres restent à écrire.
Photographie par:
Justin L. Stewart
Ben Newsom
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