L'héritage

Comment un ultime acte de charité maçonnique perdure pour les générations à venir.

Par Brian Robin

Ci-dessus : Christina FitzGerald dit de son père, Vernon Dandridge, ancien maître d'Atwater Larchmont Tila Pass n° 614 : « La maçonnerie était tout pour lui. »

Il n'a pas fallu longtemps pour que ce réflexe devienne une habitude chez Larry Adamson. Durant son année à la tête de la Grande Loge de Californie , Adamson se trouvait souvent dans des situations où il avait besoin d'un second avis. Il appelait donc celui qu'il avait commencé à considérer comme son « coup de pouce ». « Je pouvais toujours compter sur lui », se souvient Adamson.

Le raccourci, c'était Vernon Dandridge, Grand Poursuivant durant l'année où Adamson était à la tête de l'équipe. Très vite, Dandridge devint une sorte de conseiller d'Adamson, son numéro de téléphone étant toujours enregistré. « J'aimerais qu'on en ait 30 000 autres comme lui », dit Adamson.

Bien des années plus tard, alors que la santé de Dandridge commençait à décliner, ce fut au tour d'Adamson de lui rendre la pareille. Il l'aida à emménager dans les Foyers maçonniques de Californie à Covina et, le moment venu, il fut nommé exécuteur testamentaire. « Je l'ai toujours respecté car il pensait qu'on ne peut pas se contenter d'occuper l'espace », explique Adamson. « Il pensait qu'il faut y contribuer. »

Le souvenir de Dandridge restera à jamais vivace au sein de la franc-maçonnerie, à laquelle il a appartenu pendant plus de 60 ans, notamment en tant que vénérable maître de sa loge (aujourd'hui Atwater Larchmont Tila Pass n° 614 ) pendant deux mandats, assistant du grand conférencier pendant huit ans et inspecteur de district à deux reprises. Mais c'est un geste qu'il a accompli à la fin de sa vie qui garantit que son héritage continuera de fortifier la fraternité pour les années à venir.

Sergent retraité de la police de Los Angeles et vétéran du Vietnam, Dandrige n'était pas particulièrement riche. Mais peu avant son décès en 2024, à l'âge de 82 ans, il a légué une partie de ses biens à la Fondation maçonnique de Californie . Selon sa fille, Christina FitzGerald, Dandrige se sentait profondément lié aux Maisons maçonniques et lui confiait souvent regretter de ne pas y avoir emménagé plus tôt. Le fait d'avoir des amis à ses côtés au quotidien et d'avoir bénéficié de soins médicaux et d'un accompagnement adaptés durant ses dernières années a profondément marqué Dandrige et sa famille. Aussi, au moment de revoir son testament et sa fiducie, il a stipulé qu'une partie de sa succession devait être léguée à la Fondation maçonnique de Californie.

« Il n'a pas hésité une seconde », explique FitzGerald. « Pour lui, donner de l'argent aux Foyers maçonniques, c'était un geste naturel. C'était comme donner de l'argent à un membre de sa famille. »

Par ce geste, la contribution de Dandridge à la franc-maçonnerie en Californie perdurera bien après sa disparition.

Laisser un héritage par le biais d'un legs

En temps normal, la Fondation maçonnique de Californie collecte entre 1.5 et 2 millions de dollars pour son fonds annuel grâce aux dons des francs-maçons californiens. Cependant, une part bien plus importante de sa dotation – qui finance notamment les Foyers maçonniques de Californie, les Services d'aide maçonnique, le Centre maçonnique pour la jeunesse et les familles , ainsi que ses nombreuses bourses d'études, ses programmes de soutien aux écoles publiques et bien d'autres initiatives – provient de legs testamentaires et de fiducies. L'an dernier, la Fondation a ainsi reçu plus de 10 millions de dollars.

Cela fait des legs un aspect incroyablement important – quoique parfois mal compris – de la charité maçonnique. À ce sujet, de nombreux francs-maçons ont des idées fausses sur qui peut, et qui ne peut pas, faire un tel don. « On dit que ces dons sont réservés aux riches, et c'est totalement faux », explique Doug Ismail, président de la Fondation maçonnique de Californie. « La grande majorité des legs proviennent de francs-maçons ordinaires qui choisissent de léguer une petite partie de leur patrimoine à la Fondation, le reste étant destiné à leurs familles. »

Selon Ismail, même des legs apparemment modestes effectués par le biais d'une planification successorale peuvent avoir un impact considérable sur la Fondation. C'est particulièrement vrai s'il s'agit de biens immobiliers, d'un portefeuille d'actions, d'une assurance-vie ou d'une pension. D'après les spécialistes en planification successorale, ces types de legs s'avèrent souvent plus importants que prévu. De ce fait, la plupart des dons à la Fondation maçonnique de Californie se situent entre 15 000 et 100 000 dollars, un montant qui surprendrait sans doute les donateurs eux-mêmes.

Il existe également un effet multiplicateur. En 2003, la Fondation a créé le programme Cornerstone Society afin de reconnaître, de leur vivant, les membres ayant inclus des œuvres caritatives maçonniques dans leur testament. En rejoignant cette société, les francs-maçons ont pu démontrer à leurs pairs qu'il n'est pas nécessaire d'être Andrew Carnegie pour faire un legs. Aujourd'hui, la société compte environ 300 membres. « En agissant ainsi de son vivant, on est non seulement reconnu, mais on donne aussi l'exemple », explique Ismail.

Le cadeau d'une vie

Ismail n'apprécie guère le terme « héritage ». « Il sonne banal car il est galvaudé », dit-il. Il préfère le considérer comme une façon de dire merci. « Au final, avec l'âge et la prise de conscience de notre propre mortalité, vient un moment où l'idée de faire un don prend tout son sens. »

Ce fut assurément le cas pour Don Griffiths. Ancien vénérable maître des loges Camellia n° 805 et Arcadia n° 278 , ainsi qu'inspecteur de district, Griffiths a légué à la Fondation, à son décès en 2015, un fonds de dotation d'une valeur de plus de 700 000 $. Cette somme se présentait sous la forme d'un immeuble de quatre appartements que Griffiths avait légué à la Cornerstone Society. Il en fut de même pour William Holsinger. Franc-maçon depuis 53 ans, ancien grand maître (2002-2003) et membre de longue date des loges Evergreen n° 259 et Liberty n° 299 , il a laissé un testament incluant 125 000 $ pour des œuvres caritatives maçonniques à sa mort en 2017. Ce legs finance aujourd'hui le Fonds de bourses d'études William Holsinger.

Il y a ensuite Dandridge. Son don à la fraternité n'était pas aussi important, mais il était tout aussi significatif. Selon sa fille, il représentait un ultime acte d'amour envers la fraternité qui avait donné tant de sens à sa vie.

« Hormis sa famille, la franc-maçonnerie était tout pour lui », dit-elle. « Ce qu’il a donné n’était pas grand-chose, mais c’était sa façon de dire merci. »