Par Ian A. Stewart
Ci-dessus : Le conseil maçonnique de secours de San Francisco à la suite du tremblement de terre et de l'incendie de 1906.
Nous sommes en 1924, et Mary Travis se retrouve seule. Après le décès de son mari en Alabama, elle s'était installée à Oakland pour s'occuper de ses trois petits-enfants, dont la mère était également décédée. Leur père avait quitté la ville, la laissant seule avec les enfants, sans ressources et avec de maigres économies. La sécurité sociale, l'assurance maladie publique et les allocations chômage n'existaient pas encore. Alors, comme beaucoup de veuves dans sa situation, elle s'adresse au comité d'entraide maçonnique.
Pendant plus d'un siècle, les loges maçonniques de Californie et du monde entier ont souvent été le premier interlocuteur des membres et de leurs familles confrontés à des difficultés, qu'elles soient dues à la maladie, à un accident, à un décès ou à des catastrophes telles qu'un tremblement de terre, un incendie ou une inondation. En réponse, ces loges ont mis en place des comités locaux d'entraide qui recevaient les demandes et distribuaient des aides financières, souvent à des francs-maçons résidant hors de la ville (appelés « membres de l'étranger »). Durant une grande partie du XIXe siècle et au début du XXe siècle, cette forme d'assistance maçonnique a constitué l'un des avantages les plus visibles et concrets de l'appartenance à la fraternité mondiale.
En Californie, cette tradition remonte à loin. Le premier comité de secours de l'État fut créé à San Francisco en 1856, face à la demande massive d'aide aux loges maçonniques suite à la grande épidémie de choléra de 1850-52 . Ce comité, composé de membres de chacune des dix loges de la ville, permit à la franc-maçonnerie d'officialiser les distributions caritatives, d'éviter les demandes en double et de démasquer les escrocs, qui étaient nombreux. Cinquante ans plus tard, en 1906, le comité de San Francisco organisa la plus importante opération de secours de son histoire après le séisme et l'incendie dévastateurs qui avaient déplacé la moitié des habitants de la ville . Un an plus tard, Motley Hewes Flint, alors Grand Maître, dressa le bilan de ses actions, mentionnant que plus de 10 225,000 dollars avaient transité par le comité de secours pour venir en aide aux francs-maçons (et autres personnes dans le besoin).
Outre les dons directs, l'aide maçonnique prenait de nombreuses autres formes. Par exemple, les francs-maçons mettaient souvent en relation les personnes dans le besoin avec des membres exerçant la profession de médecin (qui offraient fréquemment des réductions sur les consultations), d'avocat (grâce à un fonds de défense juridique maçonnique) ou d'autres professions similaires. De fait, l'une des actions les plus courantes du comité d'aide, à ses débuts, consistait à organiser et financer des funérailles maçonniques : le comité d'aide de Los Angeles a même acquis un cimetière entier à Glendale à cette fin.
Le comité de secours de Los Angeles, créé en 1881, devint rapidement le plus important de l'État. Dans les années 1920, des comités similaires furent mis en place à San Jose, Bakersfield, Sacramento, Stockton, Oakland, San Diego, Fresno, Long Beach et Honolulu, alors rattachée à la Grande Loge de Californie. En 1923, ces comités distribuèrent plus de 100 000 dollars d'aide directe.
Par ailleurs, les commissions d'aide sociale ont également mis en place des agences pour l'emploi afin d'aider les chômeurs à trouver un travail – une aide précieuse pendant la Grande Dépression, lorsque le taux de chômage a atteint 30 %. « La seule aide concrète qu'un homme puisse apporter à un autre est de le mettre en mesure de s'aider lui-même », écrivait Samuel E. Burke, futur grand maître et directeur de l'agence pour l'emploi de Los Angeles, en 1920. « Donner un dollar dérisoire peut suffire à subvenir aux besoins momentanés, mais c'est tout. Ce n'est pas la véritable charité, et ce n'est d'ailleurs pas ce que l'homme désire généralement. Ce qu'il veut vraiment, c'est un emploi, une chance de travailler, de s'établir et, par là même, d'améliorer sa condition. »
En 1926, la Grande Loge de Californie tenta pour la première fois d'organiser les efforts de secours locaux, en créant un Conseil de contrôle pour offrir des orientations et recueillir les rapports des nombreux conseils, qui furent rebaptisés « bureaux de services ».
Parallèlement, l'entraide maçonnique se formalisait hors de Californie. L' Association nationale d'entraide maçonnique des États-Unis servait de centre de coordination pour les comités d'État et locaux, garantissant que l'aide apportée à un franc-maçon de passage dans un État serait remboursée par les francs-maçons de son État d'origine. En 1919, l' Association de service maçonnique fut créée pour coordonner l'aide maçonnique envoyée aux troupes outre-mer.
Durant cette période, l'assistance aux francs-maçons devint l'une des missions les plus importantes de la fraternité californienne. En 1941, 18 368 francs-maçons trouvèrent un emploi grâce aux agences de placement maçonniques, pour un coût symbolique de 1.76 $ par placement. En 1965, année où le nombre de membres en Californie atteignit son apogée, l'État comptait 20 agences locales qui, ensemble, organisèrent 1 141 funérailles, rendirent visite à 35 001 personnes malades ou en détresse, menèrent 2 302 enquêtes sur le bien-être des francs-maçons de passage et collectèrent 4 397 dons de sang auprès des francs-maçons californiens.
Bien sûr, ces statistiques tendent à masquer les difficultés spécifiques rencontrées par chaque membre. Par exemple, en 1921, Hazel LaFerrier s'adressa au conseil de la loge maçonnique de Los Angeles après que son mari eut été condamné pour vol et emprisonné, la laissant sans ressources avec leurs trois enfants. Le conseil leur fournit nourriture et vêtements et organisa son retour auprès de sa famille dans le Wisconsin. De même, James Johnson, un franc-maçon de l'État de Washington, s'adressa au conseil de la loge en 1919 car il était devenu invalide et sa femme était atteinte d'un cancer. Les francs-maçons firent venir une infirmière pour son épouse et finirent par prendre en charge ses frais d'obsèques. Enfin, dans ce qui est peut-être le cas le plus célèbre d'assistance maçonnique, en 1878, un petit orphelin de quatre ans, Walter Wilcox , fit sensation dans les médias lorsque la Grande Loge de Californie lui proposa de le prendre sous son aile. Le Grand Trésorier Nathan Spaulding, ancien maire d'Oakland, finit par adopter le garçon, qui rejoignit ensuite la loge d'Oakland n° 188.
À la fin des années 1960, alors que la fraternité commençait à décliner, son programme d'aide sociale à l'échelle de l'État subissait le même sort. En 1967, le Conseil de contrôle recommanda la fermeture des agences locales pour l'emploi, d'autres organismes gouvernementaux et à but non lucratif ayant commencé à offrir des services similaires. Progressivement, d'autres formes d'aide furent absorbées par les prestations privées et les programmes du secteur public. Au début des années 1990, avec la fermeture de nombreux anciens bureaux, les Bureaux de services maçonniques restants passèrent sous le contrôle de la Grande Loge de Californie . Aujourd'hui, seul le Bureau de services maçonniques de Los Angeles est encore en activité, principalement grâce à un important legs effectué en 1906 par le sénateur Charles W. Bush.
Parallèlement, les Foyers maçonniques de Californie ont pris le relais pour pallier ces fermetures. L'ouverture du campus de Covina aux aînés dans les années 1970 a permis aux francs-maçons âgés du sud de la Californie de bénéficier d'un logement et de soins de santé, à l'instar du site d'Union City, en Californie du Nord, depuis les années 1890. Dans les années 2000, le « fonds pour non-résidents » des Foyers maçonniques, destiné à soutenir les aînés qui, autrement, n'étaient pas admissibles ou ne pouvaient pas emménager dans un appartement du campus, a été transformé en Services de soutien maçonniques (Masonic Outreach Services) , offrant un soutien financier, une gestion de cas et d'autres formes d'aide aux aînés de tout l'État. En 2009, les Services de soutien aux familles maçonniques ont créé les Services de soutien aux francs-maçons de moins de 60 ans.
Aujourd'hui, MOS offre un accompagnement social ou un soutien financier à environ 500 francs-maçons et leurs familles chaque année, pour un coût avoisinant les 3 millions de dollars. L'héritage des anciens conseils maçonniques d'entraide perdure grâce à son programme d'aide aux loges, qui forme les membres à contacter et à orienter les membres âgés et en difficulté de leurs villes vers les aides publiques et le soutien maçonnique.
Bien que le réseau autrefois florissant des conseils de secours maçonniques ne soit plus une composante de la vie fraternelle californienne, l'esprit qui les animait demeure essentiel à la franc-maçonnerie. « Tant dans son concept que dans sa mise en œuvre », écrivait le Grand Maître Laurence E. Dayton en 1967, ces conseils de secours « incarnaient les plus belles traditions de notre ordre et ont établi une remarquable tradition de service ».
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