Par Ian A. Stewart
À la fenêtre d'un appartement au deuxième étage, au-dessus de West Miner Street, dans la vieille ville d'Yreka, près de la frontière nord de la Californie, une simple pancarte indique : « Petit-déjeuner buffet, ce dimanche. Loge maçonnique. » La pancarte ne quitte jamais la fenêtre, bien que les petits-déjeuners aient lieu en réalité tous les troisièmes dimanches du mois.
Aussi modeste soit-elle, cette pancarte joue un rôle important dans un vaste programme de service communautaire fraternel, resté largement méconnu. Les petits-déjeuners, organisés par les membres de la loge St. John's Fall Crooks n° 37 , sont d'une simplicité déconcertante. Pour 15 $ (ou 5 $ pour les enfants), les convives se voient offrir une généreuse assiette de crêpes, de bacon, de saucisses et de fruits, l'intégralité des recettes étant reversée à une œuvre caritative. Une semaine, il s'agit d'une collecte de fonds pour l'équipe de football du lycée local ; la suivante, pour un refuge animalier de la ville. Ces rassemblements attirent entre 100 et 150 personnes et permettent de récolter quelques centaines de dollars pour l'association partenaire du mois. Pris individuellement, ce n'est pas grand-chose. Mais multiplié par plus de 300 loges, chacune accomplissant sa propre petite action de service communautaire, cela devient une composante d'une importante – et largement ignorée – opération philanthropique.
L'entraide est un principe fondamental de la franc-maçonnerie, tout comme la modestie. C'est peut-être pour cette raison que de nombreuses loges et leurs membres hésitent à faire étalage de leurs actions caritatives. De ce fait, une grande partie de ce travail reste méconnue. Bien que les programmes philanthropiques de la franc-maçonnerie soient centralisés par la Fondation maçonnique de Californie , cela ne rend pas pleinement compte de l'ampleur des nombreuses collectes de fonds (petits-déjeuners de crêpes, bourses d'études, etc.) réalisées chaque semaine dans tout l'État.
Mais si l'on additionne tous ces éléments, l'impact communautaire de la franc-maçonnerie paraît beaucoup moins modeste, et davantage quelque chose dont nous devrions tous être fiers.
Chaque don compte. C'est une leçon que Charles Bergman a apprise au cours de la dernière décennie en organisant ces petits-déjeuners de crêpes à Yreka. En tant que maître de la loge actuelle, il est l'un des responsables de la mise en place des partenariats caritatifs, de l'organisation des événements et de la collecte de fonds. Bien que les sommes en jeu ne soient pas de celles qui changent une vie, il a constaté que pour la plupart des groupes de la région, toute contribution est la bienvenue.
Bergman se souvient que, durant un mois particulièrement calme, le petit-déjeuner avait permis de récolter quelques centaines de dollars pour la section locale du YMCA. Il était presque gêné de remettre le chèque, pensant que cela ne valait pas le temps que le groupe avait passé à tenir le stand. Mais il n'en avait rien à faire. « Ils étaient ravis de recevoir ne serait-ce que cette somme », raconte-t-il. « Pour notre petite communauté, cela a été une véritable aubaine. »
C'est une histoire assez courante : un don de 200 $ par-ci, une récompense de 100 $ par-là, ce ne sont que des gouttes d'eau dans l'océan. Mais si plus de 300 auberges participent activement, le montant grimpe vite.
Quelques calculs approximatifs : selon une récente enquête de la Grande Loge, les loges californiennes versent en moyenne environ 5 314 $ par an à des œuvres caritatives locales, sans compter les dons à la Fondation maçonnique de Californie. De plus, elles donnent environ 1 600 $ par an à des bourses d’études locales, indépendamment des programmes maçonniques de l’État. Par ailleurs, les loges effectuent en moyenne 167 heures de bénévolat par an dans leurs communautés et mettent leurs locaux à disposition en moyenne 1.6 fois par an à divers groupes communautaires. Au total, les 314 loges agréées de Californie (sans compter les loges de recherche et les groupes d’affinité) apportent chaque année environ 4.5 millions de dollars de soutien direct à la communauté, sans compter les dons en nature, les dons de sang ni les collectes de fournitures.
Là encore, cela s'ajoute aux actions déjà menées par les francs-maçons par le biais de la Fondation maçonnique de Californie. Celle-ci comprend 1.7 million de dollars versés en 2025 par les membres au Fonds de secours aux Frères dignes en difficulté, 10 millions de dollars supplémentaires en legs testamentaires et fiducies, plus de 300 000 dollars pour des programmes jeunesse via Masons4Mitts et, cette année, quelque 950 000 dollars pour les victimes d'incendies . La Fondation octroie également chaque année plus de 800 000 dollars en bourses d'études universitaires grâce à son programme « Investissement dans la réussite » (auxquels s'ajoutent 160 000 dollars l'an dernier en bourses pour les ordres maçonniques de jeunesse et plusieurs autres bourses de moindre importance).
Il y a ensuite les Foyers maçonniques : par le biais de ses Services d’aide aux personnes âgées, l’organisation fournit une aide financière d’urgence ainsi qu’un accompagnement social, des services de placement pour les aînés et un soutien social, pour un coût d’environ 3 millions de dollars par an. Sur les campus, les dons maçonniques contribuent à financer environ 44 millions de dollars de frais de résidence chaque année, garantissant ainsi que les francs-maçons et leurs familles ne soient jamais refusés faute de moyens.
Ensemble, les francs-maçons de Californie ont versé environ 65 millions de dollars en œuvres caritatives en 2025.
C'est un chiffre important, même s'il peut paraître abstrait. Au niveau local, les dirigeants ont tendance à privilégier les actions concrètes. C'est notamment le cas de la loge Selma n° 277 , située dans le comté de Fresno, surnommé la « capitale mondiale du raisin sec ». Malgré sa petite taille (seulement 56 membres) et le fait qu'elle se trouve dans l'une des régions les plus pauvres de Californie, cette loge est, toutes proportions gardées, parmi les plus généreuses de l'État. Cela s'explique en grande partie par son programme annuel de bourses d'études, qui octroie chaque année 1 000 dollars à 10 à 12 étudiants pour financer leurs études supérieures – un legs fait il y a plus d'un demi-siècle par un ancien vénérable maître, Charles West, et son épouse, Roslyn . Grâce à la croissance de ce fonds, la loge a pu attribuer des bourses chaque année depuis 1961 à des lycéens de Selma, Kingsburg, Reedley et Fowler, ainsi qu'à d'autres personnes ayant un lien familial avec la franc-maçonnerie. « C’est formidable de pouvoir aider ces enfants, dont beaucoup sont issus de familles très modestes », déclare Ernesto Perez, cinq fois ancien maître et actuel secrétaire adjoint. « Nous savons que cela leur est d’une grande aide. »
On trouve ce type de bourses d'études directes offertes par les loges dans tout l'État, allant de quelques centaines de dollars à plusieurs milliers. Mais ce n'est pas le seul moyen pour les loges de soutenir les élèves et l'éducation. Par exemple, la loge California n° 1 de San Francisco a récemment fait l'acquisition de nouveaux ordinateurs pour un laboratoire informatique du collège Jose Ortega. De l'autre côté de la baie, la loge Orinda n° 122 soutient un programme d'art oratoire au lycée Miramonte depuis plus de 25 ans.
Il existe de nombreux autres exemples : par exemple, Pittsburg n° 429 a contribué à l’achat de nouveaux maillots de basket-ball pour l’équipe du lycée local. Modesto n° 206 offre des vélos neufs aux élèves du primaire ayant une assiduité parfaite. À Oak Summit n° 112 , le club organise un petit-déjeuner de beignets pour la rentrée scolaire et une fête de glaces pour la fin des cours. San Dimas n° 428 achète et distribue des chaussures aux élèves dans le besoin. Lodi n° 256 soutient l’association de parents d’élèves de la chorale de l’école. Et la liste est loin d’être exhaustive.
Par ailleurs, la fraternité finance un nombre important et croissant d'initiatives scolaires à l'échelle de l'État, notamment le programme d'alphabétisation familiale « Raising a Reader » , auquel elle a octroyé quelque 5 millions de dollars pour l'aider à s'étendre à plus de 1 000 classes parmi les plus défavorisées de l'État. Ce programme comprend notamment la mise en place d'un programme bilingue de livres en farsi pour les familles d'immigrants afghans de West Sacramento . L'année dernière, la Fondation a également lancé un programme pilote de formation pratique à l'entretien des véhicules électriques et des batteries , a alloué près de 400 000 dollars au soutien de l'enseignement professionnel et technique dans les écoles de San Diego et a lancé un projet pilote de mathématiques familiales doté d'un budget de près d'un million de dollars.
Ci-dessus : Les membres de Newport Mesa n° 241 ont été trempés pour une œuvre de charité lors du défi anti-cancer de l'UC Irvine.
Bien que les écoles et les élèves occupent une place centrale dans le cœur des francs-maçons californiens, ils ne sont pas les seuls bénéficiaires des fonds des loges. À bien des égards, le caractère d'une loge se révèle pleinement dans les autres causes qu'elle choisit de soutenir.
Il s'agit généralement d'initiatives très locales, qui profitent à de petites organisations importantes pour la communauté. Par exemple, la loge Redondo n° 328 a récemment « parrainé » un sans-abri du quartier, en lui fournissant des vêtements et de l'argent, et en l'aidant à renouer avec sa famille. À Tehachapi , la loge n° 313 a collecté des vestes, de la nourriture et de l'argent pour l'Armée du Salut locale. Simi Valley, la loge n° 806 a collaboré avec Sarah's House , un refuge pour femmes de la région, afin de soutenir les victimes de violence conjugale et les personnes sans domicile fixe. San Diego, la loge n° 35 a fait un don à l'association Hugs and Bags, qui vient en aide aux sans-abri, ainsi qu'au Princess Project, qui offre des robes de bal aux lycéennes. Conejo Valley, la loge n° 807, a organisé une collecte de fournitures pour une banque de couches locale. Las Palmas-Ponderosa n° 366 , à Fresno, a organisé des nettoyages de quartier au cours desquels des bénévoles effectuent des travaux de jardinage, de ménage et de réparation pour ceux qui peuvent bénéficier de cette aide.
James Barr, ancien vénérable maître de la loge Newport Mesa n° 241 , se souvient d'une bataille de nourriture organisée par son ancienne section DeMolay lorsqu'il était enfant, un événement loufoque qui pouvait à la fois laisser des souvenirs impérissables et avoir un impact positif. Aujourd'hui, en tant que membre du bureau de la loge, il s'efforce de mettre en place des actions de bénévolat tout aussi mémorables. Cette année, il a notamment animé un stand de trempage lors du Défi anti-cancer de l'UC Irvine, où une douzaine de bénévoles de la loge ont été arrosés pour la bonne cause.
À la loge Pacific Grove n° 331 , le vénérable maître Jason Barnett explique que la loge commence tout juste à s'orienter vers des actions philanthropiques, après une période où elle s'était principalement concentrée sur la stabilisation de ses effectifs. L'année dernière, pour la première fois, la loge a voté l'octroi d'une subvention au Pacific Grove Art Center , qui, par une heureuse coïncidence, occupe le bâtiment datant des années 1950, situé sur Lighthouse Avenue et qui appartenait autrefois à la loge. Cette subvention contribuera au financement des quatre galeries d'art du centre, d'un festival annuel de films étudiants et d'autres activités. « Ils ont besoin de ces fonds », affirme M. Barnett, précisant qu'il s'attend à ce que la loge soutienne à nouveau le centre en 2026, peut-être avec un don plus important. « Ce n'est pas une somme énorme, mais cela leur est d'une grande aide », conclut-il. « Au début, on avait l'impression de ne pas en faire assez, mais au final, ça finit par payer. C'est comme un effet domino : si la loge maçonnique fait un don, peut-être que quelqu'un d'autre en fera un aussi. Et ainsi, 1 000 $ deviennent 2 000 $, puis plus encore. »
Ces types de dons permettent aux loges d'entrer en contact direct avec les groupes qui œuvrent au service de leurs communautés. Dans d'autres cas, les loges peuvent faire venir la communauté directement à elles.
En réalité, la mise à disposition des salles de loge – souvent de grands espaces sous-utilisés, dotés d'un vaste parking – est l'un des moyens les plus courants pour les groupes maçonniques de s'investir auprès de la communauté. Cela prend diverses formes. Par exemple, la loge Ontario n° 301 a convenu avec l'administration du collège Vina Danks voisin de mettre son parking à la disposition des enseignants pendant les heures de classe. La loge Oak Plains n° 789 , à Sacramento, a utilisé son parking pour accueillir une campagne de vaccination de la SPA. D'autres loges louent leurs salles à un tarif très réduit, voire gratuitement, pour des collectes de sang, des groupes paroissiaux, des réunions scolaires, des groupes scouts, des sections de l'ordre de jeunesse maçonnique ou, comme dans le cas de la loge Rim of the World n° 711 , un club Soroptimist.
En réalité, le Rim of the World n° 711 est idéalement placé pour faciliter les échanges entre les associations locales et sa salle des fêtes, puisque son secrétaire, Ken Witte, est également président de la Chambre de commerce de Lake Arrowhead et coordinateur des opérations de secours de la Croix-Rouge pour sa partie du comté de San Bernardino. « Nous essayons d'être une ressource pour toute la communauté », explique M. Witte. Grâce notamment à son implication, la salle sert désormais de base à l'équipe d'intervention de la Croix-Rouge et accueille les réunions du conseil d'administration de l'Association des propriétaires de Lake Arrowhead. La propriété organise également des collectes de sang plusieurs fois par an et, dans un tout autre registre, accueille le marché fermier local tous les jeudis. Décrivant sa boulangerie ukrainienne préférée qui y vend ses produits chaque semaine, il confie : « C'est un avantage non négligeable. »
Sans parler des gâteaux au miel, ce niveau de proximité entre les membres de la loge et leurs voisins est une récompense en soi.
En réalité, les loges les plus actives dans leur communauté sont souvent celles qui connaissent la croissance la plus rapide. La visibilité qu'elles acquièrent en s'impliquant dans les écoles locales, les ligues de baseball pour enfants ou même les associations Soroptimist contribue à leur notoriété. « Lorsque nous nous impliquons dans notre communauté, nous gagnons en visibilité sans avoir besoin de faire notre propre promotion », explique Barr, de la loge Newport Mesa n° 241. « Nous ne cherchons pas à clamer haut et fort les mérites de la franc-maçonnerie. Nous voulons simplement la pratiquer. »
Le simple fait de maintenir ces activités a eu un effet bénéfique sur les loges, y compris celle de Yreka. « Honnêtement, organiser nos petits-déjeuners communautaires a contribué à sauver notre loge », explique Bergman. Alors que deux autres loges de cette région ont fermé leurs portes ces dernières années, la leur est solidement établie. « Notre dynamisme explique en grande partie notre longévité », dit-il. « Il nous a permis d'accueillir de jeunes membres, et grâce à ces liens, nous restons pertinents. »
Et bien sûr, au-delà des aspects financiers, travailler ensemble pour le bien commun a une valeur inestimable.
Bergman évoque le premier degré de la franc-maçonnerie, où l'on explique au candidat que cette institution unit des hommes de tous pays, de toutes confessions et de toutes opinions. « C'est vrai », dit-il. « On a des gars avec des opinions très différentes. » Lorsqu'ils font sauter des crêpes ou pressent du jus d'orange pour récolter quelques centaines de dollars pour l'équipe de football du lycée, ces différences ont tendance à s'estomper. « Ça nous donne l'occasion de tisser des liens en dehors de la franc-maçonnerie. On ne ressent une véritable fraternité que lorsqu'on s'engage dans quelque chose d'utile ensemble. »
Même s'il ne s'agit que d'œufs brouillés.
Illustration par : Chris Wormell
Photographie par:
Charles Bregman
Marc Moralida
Jamie Barr
Les francs-maçons de Californie et l'association Raising a Reader ont déployé leur programme d'alphabétisation dans 1 000 classes à travers l'État. Ce n'est que le début de leur histoire.
Découvrez les francs-maçons californiens qui mettent en pratique la philanthropie maçonnique à travers des organisations communautaires partageant les mêmes valeurs.
De 1916 à 1961, le Fraternity Club de San Francisco, dont le siège se trouvait au Palace Hotel, était le centre social de la franc-maçonnerie californienne.