S'intégrer parfaitement

Pendant plus d'un siècle, Fidelity № 120 a accueilli une importante communauté juive

Par Jackie Krentzman

De tous les groupes de chercheurs de fortune qui affluèrent à San Francisco dans les années 1850, aucun ne peut sans doute prétendre avoir autant prospéré que les immigrants juifs. Ils y furent intégrés au tissu politique et culturel de la ville plus que partout ailleurs aux États-Unis, contribuant à l'établissement d'une communauté influente qui prospéra tout au long du XIXe et du début du XXe siècle. Nulle part cela n'était plus visible que dans les loges maçonniques de la ville, et en particulier dans la loge de Fidelity n° 19.

Aujourd'hui, Fidelity Lodge a disparu depuis longtemps. (Il fait désormais partie de San Francisco № 120, fruit d'une consolidation en 2008). De ce fait, l'histoire locale de la loge, et notamment son rôle dans l'essor de la communauté juive de San Francisco durant l'Âge d'or de la ville, a été largement occultée. Cependant, en tant que centre de la franc-maçonnerie juive à cette époque, Fidelity № 120 doit être considérée comme l'une des institutions importantes de la vie juive de San Francisco. De ce fait, la loge a joué un rôle majeur dans l'évolution de l'histoire religieuse et culturelle de la ville.

Un retour à la maison pour les francs-maçons juifs

Dès le début, la population juive de la ville a tracé une voie singulière. Plutôt que de se diriger vers les camps miniers des contreforts de la Sierra, la première vague d'immigrants juifs – dont beaucoup étaient originaires de la Hesse et de Bavière – a créé des entreprises pour répondre aux besoins des prospecteurs en leur fournissant les biens et les outils nécessaires à l'extraction de l'or. Rapidement, une communauté florissante d'entrepreneurs juifs bavarois s'est imposée comme un élément essentiel de la classe économique de la jeune ville.

Cela se reflétait dans les premières loges maçonniques de la ville, où les membres juifs étaient particulièrement bien représentés. Parmi les maçons juifs éminents de la première décennie figuraient Benjamin D. Hyam, maître fondateur de Benicia n° 5 et troisième grand maître de l'État ; Adolphus Hollub, un fournisseur prospère de produits secs et, fraternellement, grand conférencier et grand surveillant principal en 1852 ; et William Schuyler Moses, membre fondateur de Golden Gate n° 30 en 1853. Parmi les autres membres juifs notables figuraient Joel Noah, drapier réputé, membre fondateur de California n° 1 et carreleur de longue date de la loge ; et le rabbin Abraham Labatt, premier président de Temple Emanu-El et maître du Davy Crockett № 7 en 1850.

Il n'est pas surprenant que ces personnalités soient accueillies favorablement en loge ; la franc-maçonnerie, en tant que tradition œcuménique, a toujours été ouverte aux hommes de toutes confessions. De fait, à travers le pays, au moins 24 francs-maçons juifs ont exercé les fonctions de grands maîtres d'État aux États-Unis au XIXe siècle. Ce qui est plus surprenant, dans le cas de San Francisco, c'est l'importance de l'influence juive sur la fraternité locale, explique Fred Rosenbaum, auteur de Cosmopolites : une histoire sociale et culturelle des Juifs de la baie de San Francisco, considéré comme l'ouvrage de référence sur l'histoire juive de San Francisco. « Il témoigne de l'atmosphère ouverte et de l'absence relative d'antisémitisme à cette époque à San Francisco », dit-il.

Selon Anthony Fels, professeur émérite d'histoire à l'Université de San Francisco, sur les 13 loges anglophones de San Francisco à la fin du XIXe siècle, au moins six comptaient une importante proportion de membres juifs. (Une autre loge, l'Union francophone La Parfaite n° 19, comptait également plusieurs membres juifs, probablement des immigrants de la région d'Alcase.) Il estime en outre que 17 % des francs-maçons de San Francisco de l'époque étaient juifs, soit près du double de leur part dans la population totale de la ville à l'époque. « L'ampleur de l'inclusion juive semble effectivement très importante », écrit-il.

Une autre raison pour laquelle la classe moyenne juive prospère rejoignit les loges maçonniques de San Francisco était qu'elle était encore souvent exclue d'autres organisations, comme le vénérable Bohemian Club. Et contrairement à B'nai B'rith— une fraternité masculine juive qui a lancé sa première section à San Francisco en 1855 — la franc-maçonnerie offrait l'occasion de se mêler à l'establishment majoritairement protestant de la ville. En général, la plupart des francs-maçons de San Francisco, y compris ses membres juifs, exerçaient des professions commerciales similaires : courtiers d'assurance, propriétaires d'usine, importateurs de produits secs, etc. « L'appartenance à une loge maçonnique était une étape vers l'assimilation », explique Fels.

Fidélité n° 120, la « Loge juive »

Bien que la quasi-totalité des loges de San Francisco comptaient au moins quelques membres juifs, ce n'est qu'en 1858 qu'on put parler d'une véritable « loge juive ». C'est alors qu'un groupe de membres se sépara de Lebanon n° 49 pour former Fidelity n° 120. Son premier maître fut Louis Cohn ; Fred A. Benjamin en fut le premier surveillant principal et Seixas Solomons le premier surveillant subalterne. Tous trois étaient d'éminents hommes d'affaires juifs de San Francisco et, du moins dans le cas de Solomons, faisaient partie de la génération des pionniers de la ville. (En fait, Solomons appartenait à une famille vraiment impressionnante : son grand-père avait été rabbin et leader de la Révolution américaine; son fils, Théodore, fut l'un des premiers explorateurs des montagnes de la Sierra Nevada ; et sa fille, Selina, fut l'une des principales suffragettes de San Francisco au début des années 1900.)

Cependant, la force motrice de la loge était Moses Heller, qui était maître en 1867. Heller, né en Bavière, qui dirigeait l'une des plus grandes entreprises de produits secs de la côte ouest, a créé le fonds des veuves et des orphelins de la loge et a été grand trésorier pendant neuf ans.

Fidelity a connu une croissance rapide, passant de ses 33 membres d'origine à 130 seulement une décennie plus tard, pour finalement atteindre un pic de 551 en 1950. Malheureusement, Fidelity était l'une des nombreuses loges de San Francisco qui ont perdu leurs archives lors du tremblement de terre et de l'incendie de 1906. En conséquence, ses premiers registres ont été perdus, rendant impossible un compte rendu complet de son histoire.

Cependant, les nécrologies et autres sources historiques brossent un tableau fascinant des membres de la Fidelity Lodge. Parmi ses premiers membres figuraient Julius Platshek, un riche magnat de l'immobilier qui résidait au Palace Hotel ; Mendel Esberg, marchand et fabricant de cigares, qui fut un temps maître de la loge ; et Julius Jacobs, un marchand qui contribua à la création du mouvement des jardins d'enfants gratuits sur la côte ouest et qui fut plus tard nommé trésorier adjoint des États-Unis par le président McKinley. Il y avait aussi Michael Goldwater, fondateur des grands magasins Goldwater. (Le fils de Goldwater, Morris, deviendrait plus tard Grand Maître de l'Arizona. Michael était également le grand-père du sénateur Barry Goldwater.) Plus tard, parmi les membres figuraient Isaac Strasburger, financier, magnat du pétrole et membre fondateur de la Bourse de San Francisco.

D'autres membres connus soulignent l'étroite proximité de la loge avec les synagogues les plus importantes de la ville. Par exemple, Elkan Cohn, qui succéda à Abraham Labatt comme deuxième rabbin du Temple Emanu-El, l'influente synagogue réformée juive allemande, était membre de la Fidelity n° 120. Il en était de même pour Jacob Voorsanger, rabbin de renommée nationale qui prit la relève de Cohn. Voorsanger fut d'ailleurs grand orateur de la Grande Loge de Californie en 1885 et grand aumônier en 1889. Deux autres membres de la loge, Henry A. Henry et Jacob Nieto, étaient rabbins de l'autre synagogue principale de la ville. Sherith Israël, qui était à l'origine une congrégation orthodoxe composée principalement de Juifs polonais.

Un mariage fraternel

Au-delà des liens commerciaux, politiques et sociaux offerts aux francs-maçons juifs par la loge, Rosenbaum et Fels soulignent la concordance entre les principes du judaïsme réformé, qui s'imposait rapidement à San Francisco à l'époque, et ceux de la franc-maçonnerie. La franc-maçonnerie et le mouvement juif réformé du XIXe siècle « mettaient l'accent sur le monothéisme, l'Ancien Testament et les idéaux des Lumières tels que la logique et la raison », explique Fels.

L'un des premiers journaux juifs de San Francisco, L'hébreu, publia en 1865 une chronique explorant les similitudes entre le judaïsme et la franc-maçonnerie. Il soulignait la ressemblance des formes de culte, des rites et des cérémonies, l'accent mis sur le monothéisme, et même la construction et l'orientation des loges et des synagogues.

Le point commun le plus important entre les deux traditions était peut-être leur concentration sur le service aux autres, représenté par le concept de tikoun olam, ou la réparation du monde. « [La franc-maçonnerie et le judaïsme] reposent tous deux sur la croyance fondamentale en la bonté de l'humanité sous la direction de Dieu », explique Fels, « sur l'importance d'être charitable envers son prochain et de faire du bien à la communauté. » Dans cette optique, ajoute-t-il, le lien entre les cultures juive et maçonnique de San Francisco n'est pas seulement une curiosité historique. Au contraire, « il était tout à fait logique. »