S'intégrer parfaitement

Pendant plus d'un siècle, Fidelity № 120 a accueilli une importante communauté juive

Par Jackie Krentzman

De tous les groupes de chercheurs de fortune qui affluèrent à San Francisco dans les années 1850, aucun ne peut sans doute prétendre avoir autant prospéré que les immigrants juifs. Ils y furent intégrés au tissu politique et culturel de la ville plus que partout ailleurs aux États-Unis, contribuant à l'établissement d'une communauté influente qui prospéra tout au long du XIXe et du début du XXe siècle. Nulle part cela n'était plus visible que dans les loges maçonniques de la ville, et en particulier dans la loge de Fidelity n° 19.

Aujourd'hui, la loge Fidelity a disparu (elle fait désormais partie de la loge San Francisco n° 120 , suite à une fusion en 2008). De ce fait, son histoire locale, et notamment son rôle dans l'essor de la communauté juive de San Francisco durant l'âge d'or américain, est largement tombée dans l'oubli. Pourtant, en tant que centre de la franc-maçonnerie juive à cette époque, la loge Fidelity n° 120 mérite d'être reconnue comme une institution majeure de la vie juive san-franciscaine. À ce titre, elle a joué un rôle déterminant dans l'histoire religieuse et culturelle de la ville.

Un retour à la maison pour les francs-maçons juifs

Dès le début, la population juive de la ville a tracé une voie singulière. Plutôt que de se diriger vers les camps miniers des contreforts de la Sierra, la première vague d'immigrants juifs – dont beaucoup étaient originaires de la Hesse et de Bavière – a créé des entreprises pour répondre aux besoins des prospecteurs en leur fournissant les biens et les outils nécessaires à l'extraction de l'or. Rapidement, une communauté florissante d'entrepreneurs juifs bavarois s'est imposée comme un élément essentiel de la classe économique de la jeune ville.

Cela se reflétait dans les premières loges maçonniques de la ville, où les membres juifs étaient particulièrement bien représentés. Parmi les francs-maçons juifs les plus éminents de la première décennie figuraient Benjamin D. Hyam, vénérable fondateur de la loge Benicia n° 5 et troisième grand maître de l'État ; Adolphus Hollub, fournisseur prospère de tissus et, au sein de la loge, grand conférencier et premier grand surveillant en 1852 ; et William Schuyler Moses, membre fondateur de la loge Golden Gate n° 30 en 1853. Parmi les autres membres juifs notables, on peut citer Joel Noah, drapier renommé, membre fondateur de la loge California n° 1 et carreleur de longue date de cette loge ; et le rabbin Abraham Labatt, premier président du Temple Emanu-El et vénérable maître de la loge Davy Crockett n° 7 en 1850.

Il n'est pas forcément surprenant que ces personnalités aient été accueillies en loge ; la franc-maçonnerie, de tradition œcuménique, a toujours été ouverte aux hommes de toutes confessions. De fait, à travers le pays, au moins 24 francs-maçons juifs ont occupé la fonction de grand maître d'État aux États-Unis au cours du XIXe siècle. Ce qui est plus surprenant, dans le cas de San Francisco, c'est l'importance de l'influence juive sur la fraternité locale, explique Fred Rosenbaum, auteur de Cosmopolitans : A Social & Cultural History of the Jews of the San Francisco Bay Area , considéré comme l'ouvrage de référence sur l'histoire juive de San Francisco. « Cela témoigne du climat d'ouverture et de la relative absence d'antisémitisme à San Francisco à cette époque », affirme-t-il.

Selon Anthony Fels, professeur émérite d'histoire à l'Université de San Francisco, sur les 13 loges anglophones de San Francisco à la fin du XIXe siècle, au moins six comptaient une importante proportion de membres juifs. (Une autre loge, l'Union francophone La Parfaite n° 19, comptait également plusieurs membres juifs, probablement des immigrants de la région d'Alcase.) Il estime en outre que 17 % des francs-maçons de San Francisco de l'époque étaient juifs, soit près du double de leur part dans la population totale de la ville à l'époque. « L'ampleur de l'inclusion juive semble effectivement très importante », écrit-il.

Une autre raison pour laquelle la classe moyenne juive aisée rejoignait les loges maçonniques de San Francisco était son exclusion fréquente d'autres organisations, comme le vénérable Bohemian Club. Contrairement au B'nai B'rith – une fraternité masculine juive qui fonda sa première section à San Francisco en 1855 – la franc-maçonnerie offrait la possibilité de se mêler à l'establishment majoritairement protestant de la ville. En général, la plupart des francs-maçons de San Francisco, y compris les membres juifs, exerçaient des professions commerciales similaires : courtiers d'assurance, propriétaires d'usines, importateurs de marchandises, etc. « Appartenir à une loge maçonnique était un pas vers l'assimilation », explique Fels.

Fidélité n° 120, la « Loge juive »

Bien que presque toutes les loges de San Francisco comptaient au moins quelques membres juifs, il fallut attendre 1858 pour qu'une loge véritablement « juive » voie le jour. Cette année-là, un groupe de membres se sépara de la loge Lebanon n° 49 pour fonder la loge Fidelity n° 120. Son premier vénérable maître fut Louis Cohn ; Fred A. Benjamin en fut le premier grand surveillant et Seixas Solomons le premier second surveillant. Tous trois étaient d'éminents hommes d'affaires juifs de San Francisco et, du moins pour Solomons, appartenaient à la génération pionnière de la ville. (De fait, Solomons était issu d'une famille remarquable : son grand-père avait été rabbin et figure de proue de la Révolution américaine ; son fils, Theodore, fut l'un des premiers explorateurs de la Sierra Nevada ; et sa fille, Selina, fut l'une des principales suffragettes de San Francisco au début du XXe siècle.)

Cependant, la force motrice de la loge était Moses Heller, qui était maître en 1867. Heller, né en Bavière, qui dirigeait l'une des plus grandes entreprises de produits secs de la côte ouest, a créé le fonds des veuves et des orphelins de la loge et a été grand trésorier pendant neuf ans.

Fidelity a connu une croissance rapide, passant de ses 33 membres d'origine à 130 seulement une décennie plus tard, pour finalement atteindre un pic de 551 en 1950. Malheureusement, Fidelity était l'une des nombreuses loges de San Francisco qui ont perdu leurs archives lors du tremblement de terre et de l'incendie de 1906. En conséquence, ses premiers registres ont été perdus, rendant impossible un compte rendu complet de son histoire.

Cependant, les nécrologies et autres sources historiques brossent un tableau fascinant des membres de la Fidelity Lodge. Parmi ses premiers membres figuraient Julius Platshek, un riche magnat de l'immobilier qui résidait au Palace Hotel ; Mendel Esberg, marchand et fabricant de cigares, qui fut un temps maître de la loge ; et Julius Jacobs, un marchand qui contribua à la création du mouvement des jardins d'enfants gratuits sur la côte ouest et qui fut plus tard nommé trésorier adjoint des États-Unis par le président McKinley. Il y avait aussi Michael Goldwater, fondateur des grands magasins Goldwater. (Le fils de Goldwater, Morris, deviendrait plus tard Grand Maître de l'Arizona. Michael était également le grand-père du sénateur Barry Goldwater.) Plus tard, parmi les membres figuraient Isaac Strasburger, financier, magnat du pétrole et membre fondateur de la Bourse de San Francisco.

D'autres membres connus soulignent les liens étroits qui unissaient la loge aux principales synagogues de la ville. Par exemple, Elkan Cohn, qui succéda à Abraham Labatt comme deuxième rabbin du Temple Emanu-El, influente synagogue réformée juive allemande, était membre de la loge Fidelity n° 120. Il en allait de même pour Jacob Voorsanger, le rabbin de renommée nationale qui succéda à Cohn. Voorsanger fut d'ailleurs grand orateur de la Grande Loge de Californie en 1885 et grand aumônier en 1889. Deux autres membres de la loge, Henry A. Henry et Jacob Nieto, étaient rabbins de l'autre grande synagogue de la ville, Sherith Israel , qui était à l'origine une congrégation orthodoxe composée principalement de Juifs polonais.

Un mariage fraternel

Au-delà des liens commerciaux, politiques et sociaux offerts aux francs-maçons juifs par la loge, Rosenbaum et Fels soulignent la concordance entre les principes du judaïsme réformé, qui s'imposait rapidement à San Francisco à l'époque, et ceux de la franc-maçonnerie. La franc-maçonnerie et le mouvement juif réformé du XIXe siècle « mettaient l'accent sur le monothéisme, l'Ancien Testament et les idéaux des Lumières tels que la logique et la raison », explique Fels.

En 1865, The Hebrew , l'un des premiers journaux juifs de San Francisco, publia une chronique explorant les similitudes entre le judaïsme et la franc-maçonnerie. On y notait la ressemblance dans les formes de culte, les rites et les cérémonies, leur attachement au monothéisme, et même la construction et l'orientation des loges et des synagogues.

Le point commun le plus significatif entre les deux traditions résidait peut-être dans leur attachement au service d'autrui, incarné par le concept de Tikkoun Olam , ou réparation du monde. « La franc-maçonnerie et le judaïsme partagent la croyance fondamentale en la bonté de l'humanité sous la protection divine », explique Fels, « et l'importance de la charité envers son prochain et des bonnes œuvres au sein de la communauté. » Dans cette perspective, ajoute-t-il, le lien entre les cultures juive et maçonnique de San Francisco n'est pas une simple curiosité historique. Au contraire, « c'était tout à fait logique ».