Le chef-d'œuvre manquant

Aux côtés de personnalités comme Bernard Maybeck, Julia Morgan et William Keith, Charles et Lucia Mathews comptaient parmi les figures marquantes du style des Arts Décoratifs californiens. Leurs œuvres, tant par leur forme que par leur fonction, mêlaient peinture, architecture et ameublement, chacun mettant en valeur la beauté de la nature. Elles mariaient également le style Renaissance américain de l'époque, avec ses allusions à la Grèce et à la Rome antiques, à l'esprit Arts and Crafts, popularisé par William Morris en Grande-Bretagne. Point crucial, les Mathews y ajoutèrent un troisième élément : la Californie elle-même. « Les couleurs indigènes et le style de vie informel local », écrivait Jones, « se combinent à l'historicisme de l'art et à l'esprit artisanal… pour créer le style confortable et élégant qui est propre à Mathews. »

Après le tremblement de terre et l'incendie de 1906 , le couple se trouva à l'avant-garde d'un mouvement visant à reconstruire San Francisco selon des critères à la fois utilitaires et artistiques. Arthur Mathews, l'un des professeurs les plus importants du Mark Hopkins Institute of Art, où il rencontra Lucia (alors étudiante), était idéalement placé pour mener ce combat. Déjà reconnu comme l'un des plus grands muralistes de son temps, Mathews travailla en étroite collaboration avec des architectes de la région de la baie, notamment Albert Pissis (de la bibliothèque du Mechanics' Institute) et Timothy Pflueger, afin d'intégrer les œuvres du couple – peintures, mais aussi chaises, commodes, tables, panneaux muraux et autres objets décoratifs – dans des demeures privées et des institutions publiques.

Nulle part ailleurs cela n'était plus évident qu'au 25 Van Ness. Conçu par le cabinet Bliss et Faville – le duo à l'origine de l'hôtel St. Francis et du théâtre Geary, tous deux réalisés par Arthur Mathews – le temple Van Ness a été conçu comme un monument à la franc-maçonnerie. « L'empreinte de sa distinction est visible sur chaque mètre carré de sa façade en pierre », pouvait-on lire dans une critique du temple en 1913. « Ses murs intérieurs et ses salles sont façonnés dans des formes dont la nouveauté enchante l'œil, mais dont l'ancienneté réchauffe le souvenir. »

Les Mathews furent chargés, par l'intermédiaire de leur atelier, le Furniture Shop, de produire le mobilier du temple. La facture s'élevait à près de 75,000 2.3 dollars (soit XNUMX millions de dollars aujourd'hui). Il s'agissait de la première et de la plus importante commande jamais réalisée par le Furniture Shop ; l'aboutissement créatif et commercial d'un partenariat plébiscité.

Rien n'indique que Mathews ait été franc-maçon. Selon Richard Pettler, collectionneur de la région de la baie de San Francisco, Mathews fréquentait plutôt un cercle de promoteurs immobiliers, d'architectes et de mécènes qui comptait certainement plusieurs francs-maçons. L'architecte Walter Danforth Bliss, par exemple, était un membre actif de la loge maçonnique n° 1 de Californie.