Vive LA Loge : La Parfaite Union perpétue un héritage francophone

À l'Union francophone La Parfaite n° 17, histoire et patrimoine se rencontrent.

Par Brian Robin

Ci-dessus : Les membres de l'Union La Parfaite n° 17 célèbrent à l'intérieur du Freemasons' Hall à San Francisco.

Chaque fois que David Chemla-Vogel prend place à l'est de La Parfaite Union n° 17 , il ressent le poids de l'histoire, la responsabilité de perpétuer une tradition vieille de 173 ans. « Je fais entrer cette loge dans l'avenir, pas seulement dans le présent », dit-il. « Ce que je fais assurera la pérennité de cette loge. »

La Parfaite Union, fondée à San Francisco en 1852 comme première loge maçonnique francophone de l'État, est assurément un important vestige historique. Pourtant, comme le dit Chemla-Vogel, ce n'est pas simplement un monument du passé. C'est plutôt une tradition qui se perpétue en s'adaptant à son époque.

Ce lien étroit entre histoire et tradition, d'une part, et innovation, d'autre part, est et a toujours été une caractéristique de la loge. Son histoire d'origine contient déjà un séminaire historique sur l'expérience des immigrants français à San Francisco, sans parler des schismes maçonniques du XIXe siècle et de la franc-maçonnerie continentale de haut grade.

Lors de sa fondation en 1852, les immigrants français constituaient l'un des groupes ethniques les plus importants de San Francisco, en pleine ruée vers l'or, juste après les Allemands. Une grande partie de North Beach, puis de Noe Valley, étaient des quartiers français. Les Français dominaient le secteur de la blanchisserie, l'importation de vin et les jeux de hasard dans les casinos de la Barbary Coast. Des organisations comme la Société de bienfaisance mutuelle française et l'Alliance française apportaient aide et soutien à la population française de la ville, contribuant ainsi à faire de San Francisco le « Paris du Pacifique ».

Malgré cette influence considérable sur la ville, la « Loge française » de San Francisco était en grande partie issue de membres d'une autre région francophone : la Louisiane. Là-bas, plusieurs groupes maçonniques, pratiquant dans diverses langues et avec de nombreux rites, s'affrontaient régulièrement (et souvent avec animosité). Lors d'une de ces scissions, au milieu du XIXe siècle, les deux premiers vénérables maîtres de La Parfaite Union n° 17 — Hubert Kidel et Lucien Hermann, tous deux hauts dignitaires de la Grande Loge de Louisiane — s'installèrent à San Francisco et fondèrent leur nouvelle loge.

Au fil des ans, La Parfaite Union a servi de modèle aux immigrants francophones de San Francisco, qui n'étaient pas tous originaires de France. Le membre le plus célèbre de la loge était peut-être Domenico Ghirardelli, dont l'empire du chocolat est toujours situé près de Fort Mason. (Ghirardelli était italien d'origine péruvienne ; c'est probablement son associé, Auguste Girard, né en France, qui l'a accueilli à la loge.)

Cette dimension internationale a joué un rôle important dans les premières années de la loge et se reflète encore aujourd'hui dans son premier degré unique. Contrairement aux autres loges californiennes qui utilisent le rituel maçonnique Preston-Webb, La Parfaite Union a reçu au XIXe siècle une autorisation spéciale pour pratiquer son propre degré français, plus fidèle au rite d'York ancien. Alors que le rite californien tend à privilégier le troisième degré, ou celui de Maître Maçon, le premier degré de La Parfaite Union est véritablement impressionnant, avec une durée de plus de trois heures. (Ces dernières années, une autre loge francophone californienne, La France n° 885 , a adopté le premier degré du rite écossais .)

« La franc-maçonnerie est une activité très personnelle et très intellectuelle », explique Georges Vieux, ancien maître de la loge et actuel responsable des prospects. « Il est préférable de pratiquer la franc-maçonnerie dans sa langue maternelle, car ce que l'on apprend en franc-maçonnerie, c'est une interaction avec la langue. »

Il y a aussi la dimension culturelle : Vieux, membre du conseil d’administration de l’ Alliance Française et impliqué dans les festivités du 14 juillet à Paris, explique que la loge est un moyen de préserver et de promouvoir le patrimoine culturel français dans la ville. De fait, Vieux est une véritable encyclopédie vivante de l’histoire de la loge. Avec son confrère Sébastien Taveau, il a rédigé un document de 30 pages sur l’histoire de la franc-maçonnerie française en Californie et les origines de leur rite, qu’ils ont présenté en 2019 à la Conférence internationale de recherche maçonnique à Bordeaux.

Cet article n'était qu'un début, explique Vieux. Il a maintenant la responsabilité de poursuivre l'histoire. « Pour moi, ce n'est jamais fini », dit-il. « C'est sans fin et je reste passionné par l'histoire de cette loge. Nous continuons à parler de la maçonnerie française aux États-Unis. C'était la fin de l'article, mais pas la fin de l'histoire. »