Vive la Loge : la Loge française de San Francisco perpétue une tradition fraternelle
À la loge maçonnique francophone La Parfaite Union n° 17, à San Francisco, un héritage francophone perdure.
Timothy Pflueger, l'architecte maçonnique qui a donné son style à San Francisco
Les empreintes digitales de Timothy Pflueger sont partout dans l'horizon emblématique de San Francisco
Par Thérèse Poletti
Ci-dessus : l'immeuble téléphonique de Pflueger et Miller, construit en 1925, qui était alors la plus haute tour de la ville.
Il y a cent ans, en décembre, plus de 2 500 personnes faisaient la queue devant le 140 New Montgomery Street pour découvrir en avant-première l'intérieur du nouveau gratte-ciel qui dominait le centre-ville de San Francisco. Avec ses 26 étages et ses 133 mètres de haut, l'édifice, conçu pour la Pacific Telephone & Telegraph Co., était alors le plus haut de la ville : une tour à gradins en granit et terre cuite, ornée de fleurs de lotus et surmontée de huit aigles de 4 mètres de haut, perchés le long du parapet. À l'intérieur, les sols et les murs en marbre noir contrastaient avec un plafond en plâtre coloré, orné de motifs mythologiques chinois. L'un des premiers bâtiments Art déco de cette ville en pleine expansion, il fut qualifié par le San Francisco Examiner de « monument scintillant et étincelant à la parole ».
Cette tour, plus connue sous le nom de Telephone Building , fut le chef-d'œuvre de Timothy Pflueger, l'un des architectes les plus importants de la région de la baie de San Francisco. Franc-maçon de San Francisco, il fut l'une des figures les plus influentes ayant introduit l'esthétique des Années folles dans la Cité de la Baie. Si le Telephone Building est aujourd'hui éclipsé par les gratte-ciel d'acier et de verre plus récents, les constructions de Pflueger restent, un siècle plus tard, le témoignage d'une époque architecturale plus fastueuse.
De ses tours des années 1920 à ses cinémas baignés de néons en passant par ses bars à cocktails scintillants, Pflueger fut le premier maître de l'Art déco de San Francisco. Mais il a également travaillé sur une variété de styles, des Beaux-Arts majestueux aux renaissances coloniales espagnoles et, vers la fin de sa carrière, à un modernisme épuré. Éclectique, artistique et souvent spectaculaire, Pflueger a apporté une touche artistique au paysage urbain naissant de la ville.
Pourtant, Pflueger était relativement inconnu hors de Californie de son vivant. Ces dernières années, la situation a commencé à changer : son portrait est gravé dans le bronze au-dessus de la façade du 235 Pine Street, aux côtés de 15 autres personnalités de San Francisco. Mais même ceux qui ne connaissent pas son nom connaissent probablement ses créations les plus célèbres. Ses empreintes digitales sont partout en ville.
Timothy Pflueger : une star improbable
Né en 1892 de parents allemands, Pflueger était le deuxième fils d'une famille nombreuse. Son père, August, était tailleur et son atelier se trouvait au rez-de-chaussée de leur maison de Guerrero Street. « Il était pratiquement autodidacte », explique Chris VerPlanck, historien de l'architecture et consultant en préservation à San Francisco. « C'est quelque chose qui m'a toujours intéressé chez lui. »
Pflueger a commencé à travailler pour le cabinet Miller & Colmesnil peu après avoir terminé le collège. Il semble avoir suivi des cours du soir au lycée, en plus des cours du Club d'architecture de San Francisco, mais n'a jamais fréquenté l'université. Il a principalement appris sur le tas, où ses excellents talents de dessinateur et sa personnalité sympathique lui ont permis de progresser rapidement.
L'un de ses premiers grands projets fut la conception d'une extension du bâtiment de la Metropolitan Life Insurance Company, construit en 1909. Aujourd'hui, cet édifice de style Beaux-Arts, situé à l'angle de Stockton et de California, abrite l'hôtel Ritz-Carlton, avec sa façade en temple et ses grandes figures sculptées au fronton, dont une figure angélique représentant l'assurance, commandée à l'artiste Haig Patigian.
De fait, la collaboration avec des artistes allait devenir une marque de fabrique de la carrière de Pflueger. Il travailla en étroite collaboration avec Diego Rivera , l'invitant à deux reprises à San Francisco pour créer des œuvres d'art pour ses projets ; il s'associa également avec le sculpteur local influent Ralph Stackpole sur plusieurs projets. En 1932, Pflueger fut nommé président de la San Francisco Art Association, le groupe qui allait jouer un rôle déterminant dans l'ouverture du San Francisco Museum of Modern Art.
La carrière d'architecte de Pflueger prit véritablement son essor en 1923, lorsqu'il fut nommé associé junior de James R. Miller. Quelques mois plus tard, le duo remporta le concours pour la construction du Telephone Building, un projet de 4 millions de dollars achevé en 1925. Forts du succès retentissant de ce projet, Miller et Pflueger devinrent l'un des cabinets les plus recherchés de la ville. Ils conçurent la tour de la Bourse de San Francisco sur Sansome Street et sa salle des marchés attenante, ainsi que plusieurs immeubles plus modestes et des résidences privées. En 1929, ils achevèrent un autre gratte-ciel, au 450 Sutter Street : un immeuble médico-dentaire qui s'imposa immédiatement comme l'un des édifices les plus emblématiques de la ville. Ce gratte-ciel de 26 étages est reconnaissable entre tous à ses motifs d'inspiration maya, notamment sur sa façade en terre cuite et dans son hall d'entrée aux allures de temple. Il fut parmi les premiers à adopter des motifs mésoaméricains et l'un des derniers gratte-ciel construits avant la Grande Dépression.
Ci-dessus : Le hall « néo-maya » de l'immeuble 450 Sutter de Pflueger.
Pflueger le maçon
N'ayant jamais quitté sa région natale, Pflueger fut initié maître maçon en 1922 au sein de la loge Amity n° 370, qui se réunissait au temple maçonnique de Mission, au 2668, rue Mission, à quelques rues seulement de chez lui. Suite à des fermetures et des regroupements, cette loge fait aujourd'hui partie de la Fraternité Columbia n° 370.
On sait peu de choses sur la carrière maçonnique de Pflueger, bien qu'il fût membre du Rite écossais de San Francisco et du Temple islamique du Sanctuaire. Homme du monde par excellence, Pflueger appartenait également à l'Olympic Club, au Bohemian Club et à la Family, cette dernière étant une émanation du Bohemian Club. D'ailleurs, sa première commande personnelle fut l'église Notre-Dame-du-Chemin dans la vallée de Portola, conçue pour la Family.
Cela dit, rien dans ses appartenances ne laissait présager un intérêt durable pour l'ésotérisme, explique VerPlanck. « Je pense simplement qu'il était très sociable. Cela lui servait aussi un autre objectif : être constamment au contact des personnalités influentes », ajoute-t-il. « Quand il voulait être nommé à un poste… il avait les contacts nécessaires. »
Il semble que Pflueger n'ait pas travaillé sur des temples maçonniques, mais l'un de ses bâtiments a failli en devenir un. En 1952, la Grande Loge de Californie, à la recherche d'un nouvel emplacement pour son siège, a identifié la Stock Exchange Tower de Pflueger et la salle des marchés attenante, au 301 Pine Street, comme des candidats prometteurs. Les négociations concernant la vente, d'un montant de 3 millions de dollars, ont cependant échoué. Peu après, les francs-maçons ont acquis un terrain sur Nob Hill pour leur nouveau temple.
La Stock Exchange Tower, qui abrite aujourd'hui le City Club, un établissement privé, a conservé une grande partie de la conception originale de Pflueger, avec un intérieur Art déco intact, rare. L'une des deux fresques murales de San Francisco commandées par Pflueger à Diego Rivera est visible sur le mur de l'escalier du Luncheon Club, aux étages supérieurs du bâtiment. Le clou de l'extérieur de la tour est la sculpture héroïque de style moderne de Ralph Stackpole, représentant un personnage masculin sculpté dans le granit au-dessus de la porte d'entrée. À l'angle de la tour, devant la salle des marchés de la Bourse, deux autres figures imposantes conçues par Stackpole encadrent la façade du temple.
Pflueger s'appuyait assurément sur le symbolisme, notamment dans ses intérieurs : des oiseaux chinois mythiques aux glyphes mayas ésotériques en passant par les danseuses égyptiennes. Cependant, il ne semble pas s'être fortement inspiré de l'iconographie maçonnique. VerPlanck cite un symbole possiblement maçonnique dans son portfolio. On le retrouve sur la façade nord du lycée George Washington, un établissement de style moderne épuré qu'il a conçu en 1935 dans le quartier Outer Richmond. Sur un linteau au-dessus d'une porte, on peut voir une forme triangulaire enserrant ce qui pourrait être une équerre et un compas.
Maçonnique ou non, l'école elle-même est une véritable œuvre d'art, un bastion des peintures murales de l'époque de la Works Progress Administration, réalisées par l'artiste ukrainien Victor Arnautoff et le peintre français Lucien Labaut. Elle présente également une frise athlétique de Sargent Johnson et des bas-reliefs sculptés de Robert Boardman Howard. Même dans un bâtiment scolaire simple, l'engagement artistique de Pflueger était au premier plan.
Laisser un héritage architectural maçonnique
Pflueger et les dessinateurs de son agence, dont l'architecte Michael Goodman, qui a ensuite conçu de nombreuses maisons modernes à Berkeley, figuraient parmi les premiers architectes Art déco et Art moderne de la baie de San Francisco. Dès les années 1920, alors que d'autres cabinets travaillaient dans des styles plus anciens, Pflueger et son équipe se distinguaient par leur créativité et leur sens international.
Robert Cherny, professeur émérite d'histoire à l'Université d'État de San Francisco, établit une distinction entre Pflueger et les autres icônes architecturales de la baie de San Francisco du début du XXe siècle, comme les pionniers du style Craftsman Bernard Maybeck et Julia Morgan. Ces artistes, explique Cherny, « étaient encore très attachés au style Beaux-Arts », tandis que la sensibilité de Pflueger en matière de design « opérait essentiellement en dehors de ce style ».
Cherny cite plusieurs projets ultérieurs emblématiques des inspirations éclectiques de Pflueger : par exemple, le collège Roosevelt, construit en 1935 dans le quartier de Richmond, s'inspire des expressionnistes néerlandais, avec son imposante façade en briques. Les contributions de Pflueger à l'Exposition internationale du Golden Gate de 1939 figuraient, à l'époque, parmi les structures les plus modernes exposées.
Après le départ à la retraite de son associé Miller en 1937, Pflueger resta actif dans plusieurs écoles, travaux publics et, à la fin de la Prohibition, dans des bars à cocktails, dont le Top of the Mark, à l'hôtel Mark Hopkins, et le club Bal Tabarin à North Beach. L'empreinte de Pflueger est perceptible dans quelques autres structures remarquables de la ville, notamment le Bay Bridge, pour lequel il fut consultant pour la conception des tours suspendues. (Sa vision artistique plus large fut rejetée par les ingénieurs pour des raisons de budget, mais il réussit à créer un style plus épuré.) Il fut également à l'origine de la conception du premier parking sous un parc public – le garage d'Union Square, construit en 1942 – une approche qui fut reprise ailleurs, notamment à Pershing Square à Los Angeles. L'un de ses derniers bâtiments, le navire amiral I. Magnin, relativement petit et recouvert de marbre, situé sur Geary et Stockton, est révélateur de la direction qu'il prenait au moment de sa mort en 1946, à l'âge de 54 ans.
S'il avait vécu plus longtemps, le centre-ville de San Francisco aurait peut-être pris un tout autre aspect. Aujourd'hui, nous avons ce que Pflueger nous a laissé : des bâtiments qui vous font lever les yeux, vous font remarquer et vous font sourire.
Les architectes maçonniques notables de San Francisco
Carl Werner
(1874)
Werner, tant en solo qu'en partenariat avec Matthew O'Brien, a laissé une empreinte indélébile sur la baie de San Francisco. À l'origine, Werner (membre de Tehama n° 3) se spécialisait dans la conception de théâtres, dont l'Orpheum 2 (1906-07), le Valencia et le Tivoli. Il a également conçu le Temple du Travail, au croisement de la 16e rue et de Capp Street (1914). Au sein de la franc-maçonnerie, il a connu un succès encore plus grand, concevant la Commanderie des Templiers n° 16 dans l'Addition Ouest (1906-07), ainsi que des temples de rite écossais à Oakland, San Jose et Fresno, et des salles de loge dans tout l'État.
T. Patterson Ross
(1872)
L'un des architectes les plus originaux de la ville, Ross a contribué à populariser le style « pagode » associé à Chinatown grâce à son travail sur les immeubles Sing Fat et Sing Chong (1907-08). Au total, il a travaillé sur plus de 200 structures dans la baie de San Francisco. Membre de l'Oriental n° 144, Ross, membre de la Masonry, est à l'origine de l'ancien temple de rite écossais Alfred Pike Memorial sur Geary Avenue (1905) et du Temple de l'Islam (aujourd'hui le Théâtre Alcazar), une mosquée de style néo-exotique d'inspiration mauresque pour le sanctuaire. Toujours aussi spectaculaire, il a inscrit au-dessus des portes : « Grand est Allah et Grand est Ross l'Architecte ! »
Albert Roller
(1891)
Roller, membre de l'Excelsior n° 166, a conçu ou réaménagé plusieurs monuments emblématiques de la baie de San Francisco, notamment les bureaux Art déco de NBC, « Radio City », situés aux rues O'Farrell et Taylor, ainsi que le Breuner Furniture Building à Oakland. Son nom restera toutefois à jamais associé à la franc-maçonnerie, notamment grâce à son travail sur le California Masonic Memorial Temple (1958) et le Scottish Rite Masonic Center (1963), deux imposants édifices du milieu du XXe siècle visités par d'innombrables fidèles, tant au sein de la fraternité qu'à l'extérieur.
Charles et Axel F. Lindgren
(Charles : 1862-1913 ;
Axel : 1865-1929)
L'hôtel Fairmont. L'Olympic Club. La Légion d'honneur. Le 450 Sutter. Le bâtiment du téléphone. Tous ces bâtiments ont été construits par l'entreprise Lindgren & Swinerton, aujourd'hui connue sous le nom de Swinerton Builders. Pionnière dans l'utilisation du béton armé, l'entreprise a pratiquement explosé à San Francisco après le tremblement de terre. Les architectes étaient Charles et Fred Lindgren, immigrants suédois et membres respectivement de Burlingame n° 400 et de Parnassus n° 388. Avec l'estimateur Alfred Swinerton, ils comptent parmi les figures les plus influentes de l'histoire architecturale de la ville.
Photographie avec l'aimable autorisation de :
Bibliothèque d'État de Californie
Brokensphere/Wikimedia Commons
Bibliothèque Henry W. Coil et musée de la franc-maçonnerie
La bibliothèque Bancroft, UC Berkeley
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