Forgés dans le feu : reliques maçonniques du tremblement de terre de 1906

Un an après le tremblement de terre et l'incendie de 1906, qui avaient fait plus de 3 000 victimes à San Francisco et laissé plus de 200 000 sans-abri, R.W. Meek, président du Conseil maçonnique de secours d'Oakland, se souvenait du silence étrange de ce matin-là. « Le jour s'était levé dans un calme et une paix dignes d'un rêve d'été », écrivait-il. « Pourtant, une oppression planait, un sentiment de malaise, l'horreur d'un événement imminent et imprévisible. »

Le séisme de magnitude 7.9 a frappé la ville de plein fouet , provoquant l'effondrement de quartiers entiers au sud de Market Street. Les incendies qui ont suivi ont ravagé d'autres zones, notamment la quasi-totalité de la moitié est de la ville. Le corps des ingénieurs de l'armée, espérant créer un coupe-feu, a dynamité des bâtiments du centre-ville, ce qui a entraîné de nouveaux incendies. Le temple de la Grande Loge, situé à l'angle des rues Post, Montgomery et Market, a été pris dans les flammes. Endommagé lors du séisme du petit matin, il était encore debout. De nombreux membres du Grand Chapitre de l'Arche Royale s'y étaient réunis pour leur assemblée annuelle, avant d'être évacués lorsque le bâtiment a été la proie des flammes.

Presque tout à l'intérieur fut détruit, y compris les registres des quatorze loges qui s'y réunissaient. Selon l'histoire de la franc-maçonnerie en Californie écrite par John Whitsell, un concierge nommé H.G. Frederickson, qui vivait au temple, sauva ce qu'il put. « Avec un sang-froid remarquable », écrit Whitsell, « il récupéra les chartes et les joyaux de sa loge, Mount Moriah n° 44 , ainsi que la charte et les joyaux de la loge Golden Gate n° 30 , les enveloppa dans une couverture avec ses effets personnels et les mit en lieu sûr… Près d'un an plus tard, ce même frère observait les ouvriers qui nettoyaient le terrain où se dressait le temple et, parmi les décombres, il aperçut le fil à plomb, le niveau et le calibre de 24 pouces de sa loge, partiellement brisés et noircis. »

Aujourd'hui, le musée et la bibliothèque Henry W. Coil de la franc-maçonnerie conservent dans leurs archives certains des joyaux et autres vestiges du temple — un rappel des heures les plus sombres de la ville et des cendres à partir desquelles elle allait finalement se reconstruire et se réinventer.