Déterrer le passé dans un cimetière maçonnique

Le mausolée de briques et de marbre qui domine le cimetière maçonnique de Jamestown, en pente douce , porte le nom de Pereira. Bien qu'il soit aujourd'hui peu connu, John Pereira fut pendant de nombreuses années une figure marquante de la ville. Mineur parmi les premiers de la région, il se distingua ensuite comme arboriculteur, vigneron et magnat de l'immobilier. Il fit construire l'hôtel Jamestown, où séjourna jadis le président McKinley, et contribua à la création de la gare de la Sierra Railway, transformant ainsi Jamestown, modeste camp minier, en une véritable petite ville.

En substance, une histoire assez complète du premier demi-siècle de la ville peut être racontée à travers ce seul lieu de sépulture. Et « ce n'est que la partie émergée de l'iceberg », explique le chercheur Noël Siver.

Cette année, la Grande Loge de Californie s'attelle à exhumer davantage l'histoire locale enfouie dans le petit cimetière maçonnique de Jamestown. Construit en 1854, il a servi de lieu de sépulture aux membres de la loge Saint-Jacques n° 54 jusqu'en 1875, date de sa dissolution. Aujourd'hui, il s'agit de l'un des deux cimetières datant de la ruée vers l'or appartenant à la Grande Loge de Californie , qui a entrepris de nettoyer et de restaurer le site, ainsi que de recenser tous les vestiges connus et inconnus qui s'y trouvent.

Jusqu’à présent, l’effort a consisté à utiliser une équipe de chiens médico-légaux pour localiser les sépultures non marquées, à élaborer des rapports topographiques et de limites, et à engager une équipe de chercheurs pour déterrer les histoires derrière ces sépultures.

Aujourd'hui, seules quelques pierres tombales sont encore intactes à Jamestown ; les autres, probablement en bois, se sont désintégrées, ou ont été déplacées, volées ou vandalisées. On trouve également le mausolée Pereira, où reposent John (1814-1902), sa première épouse, Hannah « Annie » Morgan Pereira (1819-71), et leur gendre, Thomas Jefferson Evans (1836-93). L'équipe de recherche, composée notamment de Siver, de Patricia Perry, historienne de la ville de Sonora, et de bénévoles de la Société généalogique du comté de Tuolumne, a découvert des traces de deux autres sépultures sans pierre tombale. L'une était celle de James Fraser, ancien mineur de 82 ans originaire de Caroline du Nord ; l'autre, celle de Lee Ashby Lowry, fils de John Lowry, diacre de la loge. « Ce travail vise en partie à honorer la mémoire des familles », explique Katharine Untch, conservatrice et responsable des recherches. « Il ne s'agit pas seulement du nom de la personne enterrée là. Au fur et à mesure que l'on découvre des détails, on fait renaître en quelque sorte l'histoire de personnes qui, autrement, seraient tombées dans l'oubli. »

Aujourd'hui, explique Untch, ils sollicitent l'aide des familles du comté de Tuolumne pour compléter les dernières pièces du puzzle. « Certains possèdent peut-être de vieilles bibles ou de la correspondance familiale, de vieilles photos – des objets qui ne sont peut-être pas accessibles au public », explique-t-elle. « Si des personnes possèdent ce genre d'informations, nous les invitons à se manifester et à nous aider à compléter nos recherches. »

Pour prendre contact, veuillez contacter Khalil Sweidy à l' adresse ksweidy@freemason.org.