La performance : le rituel maçonnique occupe le devant de la scène

Le rituel maçonnique est au cœur de la franc-maçonnerie. Et au cœur de ce rituel se trouve le drame. Il n'est pas étonnant que les francs-maçons se donnent tant de mal pour offrir un spectacle inoubliable.

Par Tony Gilbert

Niché au cœur d'un centre commercial de Tarzana, dissimulé à la vue de tous parmi les panneaux indicateurs de Ventura Boulevard, se déroule quelque chose de puissant et de profond à l'intérieur du Hollywood Lodge n° 355. Mais pratiquement personne dans les environs ne le verra jamais.

C'est une pièce destinée à un public unique, et cette personne est aussi la star du spectacle. On y trouve un drame intense, une poésie puissante et de profondes leçons de vie. Ceux qui l'ont vue, des années plus tard, la diront comme l'une des plus mémorables de leur vie. Lorsque les acteurs quitteront la salle obscure, clignant des yeux sous le soleil éclatant de Californie du Sud, ils diront se sentir transformés. Et ils le penseront.

Voilà la puissance du rituel maçonnique. Et c'est là que réside le problème : cette performance est un sujet tabou pour les interprètes. Ils l'étudient pendant des mois, voire des années, pour la perfectionner , mais elle restera à jamais secrète. Au sens le plus fondamental du terme, ce spectacle privé est la franc-maçonnerie ; il en est le quoi , le pourquoi et le comment . C'est là que se partagent tous les symboles, les allégories et les traditions rituelles. Toute la chaîne ininterrompue de la fraternité, reliant Mozart, Bolívar et Churchill, est contenue dans l'exécution du rituel maçonnique. Pour la fraternité, son importance est capitale. Mais le monde extérieur ne pourra jamais en faire l'expérience.

Ainsi, les francs-maçons continuent de monter cette pièce vieille de plusieurs siècles, pour une personne à la fois. Et ils le font, mois après mois, degré après degré, à l'infini, avec une concentration et une attention personnelles incroyables. Car si vous montez un spectacle qui promet tout cela, mieux vaut le faire correctement.

Jeux d'esprit : le rituel maçonnique

Le rituel maçonnique est en quelque sorte un cousin des anciennes pièces de théâtre moral, semblables à celles mises en scène par les guildes médiévales. Malgré son anachronisme – ou peut-être à cause de lui –, les francs-maçons s'extasient encore sur la puissance de ces récits mis en scène.

Tout d'abord, pour les non-initiés : le rituel maçonnique n'est ni une pièce de théâtre, ni une conférence. Le candidat est conduit dans la loge, où on lui pose une série de questions, puis on lui prononce un discours expliquant les règles et les symboles de la franc-maçonnerie . Les officiers de la loge incarnent des personnages du récit biblique de la construction du temple du roi Salomon.

À mesure que le candidat progresse dans les trois degrés, il en apprend davantage sur ses droits et obligations en tant que frère maçon. Il est ensuite testé sur ses compétences en récitant un cours maçonnique qui lui a été donné après la remise du diplôme.

Si cela paraît un peu aride, c'est parce que la véritable magie réside dans les détails. Au-delà des mots et de la chorégraphie, il y a la lumière, l'atmosphère, l'attente du candidat, du maître et des autres francs-maçons présents. « C'est une expérience transformatrice », affirme Jonathan Wong. Membre de plusieurs loges, dont la Santa Rosa Luther Burbank n° 57 , Wong a reçu en 2018 le Prix du Rituel de sa région. « On perçoit une force intérieure dans l'allégeance », explique-t-il. « Elle nous guide d'un état de bien-être vers un état encore meilleur. »

Ce rituel n'est ni court, ni facile.

Les conférences, données par plusieurs officiers et pour lesquelles le vénérable maître de la loge doit prouver sa maîtrise avant son installation, durent 30 minutes, voire plus. Il y a plus de 20 000 mots à mémoriser pour chacun des trois degrés rituels, sans compter les autres invocations, conférences et processions à retenir. Ajoutez à cela les mouvements au sol qui doivent être chorégraphiés et répétés, et l'ampleur de la performance se précise. « C'est vraiment épuisant mentalement et émotionnellement », confie Joshua Cusing, de la loge Burlingame n° 400. Tout comme Wong, Cusing est un ritualiste passionné ; il a participé trois fois au concours d'État et l'a remporté en 2023. « Pour ma part, lorsque je mémorise, j'essaie de comprendre ce que je mémorise », explique-t-il. « J'ai besoin de saisir le sens de ce que je dis. Je retiens beaucoup mieux quand il s'agit d'une histoire que de réciter par cœur. »

La salle de la loge où se déroule cette performance est un élément essentiel de la mise en scène, tant pour le candidat que pour les officiers. Les symboles, les œuvres murales et le mobilier y recèlent de nombreux indices. Lors des répétitions des rituels, un instructeur les invite souvent à se concentrer sur le lieu où se déroule un passage, plutôt que sur le moment précis . À l'instar d'une scène de théâtre, la salle de la loge, avec ses nombreuses références au Temple du roi Salomon, contribue à planter le décor.

Ci-dessus : Gravure d'un tableau des degrés imprimé sur tissu de coton, vers 1817.

Une question de mémoire dans le rituel maçonnique

Pourquoi les francs-maçons mémorisent-ils le rituel maçonnique ? Après tout, la mémorisation des cours magistraux est l'un des principaux obstacles à l'accession à la profession d'officier de loge, avec notamment la nécessité de réviser sa maîtrise année après année. Pourquoi ne pas simplement lire un texte, comme le font actuellement les francs-maçons de nombreuses autres juridictions à travers le monde ?

C'est une question qui a été posée à maintes reprises. Dans les années 1990, la Californie a adopté une méthode de maîtrise abrégée facultative, ce qui signifie que les candidats aux deux premiers diplômes n'avaient besoin de mémoriser que l'obligation contenue dans ces diplômes, plutôt que l'intégralité du cours. Cette mesure visait à faciliter la progression des candidats dans les différents cursus.

En effet, de nombreux francs-maçons préconisent que les officiers puissent lire les longs discours à partir d'un texte écrit, tandis que d'autres privilégient l'attention et la mémorisation qu'exige une lecture attentive. « J'admire profondément les frères qui savent mémoriser, mais je n'ai aucune estime pour ceux qui ne le peuvent pas », a déclaré John Gebhart, ancien vénérable maître de Mercer Island (Washington), dans le podcast maçonnique « Whence Came You? ». « Ce sont néanmoins de bons hommes dont nous devrions tous être fiers d'être frères. Je pense que la meilleure façon de se préparer au rituel est d'en apprendre le sens et d'y réfléchir profondément. Lisez-le en silence, puis à voix haute. Pensez à créer des fiches qui facilitent la lecture – et une lecture fluide. »

Quoi qu'il en soit, le message contenu dans ces conférences reste le même. Et pour les candidats, c'est une expérience puissante et mémorable.

« Il y a quelque chose de magique là-dedans », explique Brian Saldivar. Saldivar est membre de la loge Three Great Lights n° 323 et a également participé au concours pour le prix rituel de l'État. « Tout est question d'énergie. Dans certaines loges, on se trouve dans le même espace, on prononce les mêmes paroles et on suit les mêmes étapes que les frères au XIXe siècle. On se connecte à cette énergie, à cet état d'esprit et à ces émotions. »

« Si vous vous contentiez de regarder ça sur un écran, vous vous endormiriez », poursuit-il. « Mais si vous êtes là, dans cet espace, vous le vivez vraiment. »

Pour le rituel maçonnique, la pratique rend parfait

Le rituel maçonnique se perpétue de génération en génération uniquement par la transmission orale des paroles et une chorégraphie maçonnique. C'est une tradition ancienne et puissante. C'est pourquoi les francs-maçons accordent une attention particulière aux détails.

Les California Ritual Awards ont été lancés en 2005 pour encourager et récompenser les maçons qui ont le mieux illustré ces performances. Depuis, le concours s'est étendu à des loges entières, dont les officiers sont évalués sur divers cours, charges et chorégraphies d'un degré prédéterminé, comme le « Staircase Lecture » du degré Fellow Craft. Les candidatures sont jugées par des inspecteurs de district, et les lauréats de ces compétitions régionales accèdent à une finale nationale, examinée par le grand conférencier.

« Quand j'ai participé à la compétition, c'était simplement pour tester mes propres capacités », explique Wong, qui a représenté sa région en 2018. « Je voulais apprendre et améliorer le rituel pour subvenir aux besoins des futurs frères. Donc, si une compétition implique de se mesurer aux autres, on se mesure aussi à soi-même. »

C'est là, dans ces loges fermées et obscures, où les francs-maçons marchent au pas et récitent les paroles qui leur ont été transmises, que la tradition perdure. « Les grandes leçons de la fraternité se trouvent dans et entre les paroles que nous prononçons lors de nos cérémonies », a déclaré le Grand Maître Melvyn Stein en 2007 lors de la remise des prix du concours rituel de cette année-là. Mais elle réside aussi dans la pratique. L'étude, la répétition et la répétition offrent de nombreuses occasions de réfléchir aux histoires et à la sagesse qu'elles véhiculent.

Les francs-maçons affirment donc qu'il vaut la peine de se perfectionner autant que possible. Après tout, c'est la performance d'une vie.