Pour bâtir un capital social, il n'y a pas de meilleur endroit que Lodge

Des groupes comme les francs-maçons offrent un moyen de renforcer la communauté, de combattre la solitude, de combattre la polarisation, et peut-être même de sauver la démocratie. Et tout cela se passe dans votre restaurant de crêpes local.

Par Tony Gilbert

L'arôme terreux du café filtre imprègne la salle à manger. Les œufs s'entassent sur la plaque chauffante, grésillant pendant qu'ils cuisent. Un plateau chauffant est rempli de crêpes au beurre. Amis, invités et familles sont assis ensemble à de longues tables, discutant sur fond de vaisselle qui s'entrechoque et d'un fouet en métal qui remue une nouvelle fournée de pâte.

« C'est un rassemblement où chacun se sert soi-même », explique Joseph Gutierrez, vénérable maître de la loge Lemon Grove n° 736 et principal organisateur du petit-déjeuner de crêpes de cette année. Organisé chaque année depuis un demi-siècle aux portes de San Diego, cet événement permet de récolter des fonds pour plusieurs bourses d'études universitaires que la loge distribue annuellement.

Avec la présence de plusieurs membres réguliers de la loge, ainsi que de nombreux voisins et amis, « ce petit-déjeuner est le plus grand coup de pouce [en termes d'adhésion] que nous ayons en tant que loge », explique Gutierrez.

À un peu plus de 100 kilomètres au nord, une scène similaire se déroule à la loge Redlands n° 300 , dans une banlieue à l'est de San Bernardino. La loge locale y organise chaque samedi un petit-déjeuner pour les aspirants et les membres. Rick Johnson, le couvreur actuel de la loge, raconte avoir découvert la franc-maçonnerie lors d'une de ces réunions. Il s'est ensuite retrouvé à casser des œufs dans la cuisine de la loge et, très vite, à donner un coup de main pour les dîners des réunions statutaires, le barbecue annuel et les activités des groupes de jeunes francs-maçons. Dix ans plus tard, il est toujours aux fourneaux.

Bien que chacun d'entre eux se déroule dans une salle maçonnique, ces petits déjeuners pourraient avoir lieu n'importe où, dans n'importe quelle ville - et c'est le cas, lors de pique-niques dans les églises, dans les salles VFW et dans les restaurants au bord de la route. En fait, c'est la familiarité absolue de ces rassemblements qui les rend si accueillants. Cependant, sous leur banalité - ou peut-être à cause de cela - ces types de rassemblements facilitent quelque chose d'extraordinaire.

Ce n’est pas une question de café et d’œufs

Bien sûr, n’importe quel franc-maçon vous dira que le petit déjeuner d’une loge n’est pas une question de nourriture, tout comme le dîner familial du dimanche n’est pas une question de pain de viande et qu’une partie de pêche père-fils n’est pas une question de pêche. Johnson se souvient d’avoir amené son père, également franc-maçon, dans sa loge et d’avoir été époustouflé par l’accueil que lui avait réservé son aîné. « Tous les frères ont laissé tomber ce qu’ils faisaient et sont venus passer du temps avec lui », se souvient-il. À ce moment-là, Johnson a eu un aperçu d’un aspect de l’attrait de la franc-maçonnerie. C’est ce qui fait que des groupes comme les francs-maçons sont un élément important et potentiellement transformateur, non seulement de la vie de leurs propres membres, mais aussi de leurs communautés – et, selon certains, de la santé globale de notre démocratie. En bref : ils donnent à leurs membres l’occasion de se connecter les uns aux autres d’une manière qui disparaît autrement de la vie américaine.

L'une des personnes qui frappent le plus fort sur ce tambour est Robert Putnam, auteur du livre de 2000 Bowling seul : l'effondrement et la renaissance de la communauté américaine, qui a contribué à populariser le concept de capital social. Dans cet ouvrage, Putnam, un sociologue de Harvard, reliait la forte baisse du nombre d’adhérents à des associations bénévoles et à des clubs sociaux comme la franc-maçonnerie, sans parler des églises, des associations de parents d’élèves et, oui, même des ligues de bowling, à la montée de la polarisation politique et de la méfiance sociale. Aussi radical que cela puisse paraître, Putnam et d’autres soutiennent que le simple fait d’adhérer à une loge maçonnique est un antidote au type de malaise qui s’est emparé de notre pays.

Cela fait de la franc-maçonnerie et d’autres organisations des moteurs potentiellement puissants d’engagement social et civique, si suffisamment de personnes sont prêtes à les rejoindre.

Pour des francs-maçons comme Johnson, cette idée est vraie. « Les frères partagent des expériences communes dans le cadre de leurs études, ce qui crée un lien instantané », dit-il. Cela fait écho à la maxime fraternelle du XVIIIe siècle selon laquelle la franc-maçonnerie engendre « une véritable amitié entre des personnes qui, autrement, seraient restées à une distance perpétuelle ». Dans les termes sociologiques de Putnam, on pourrait la décrire comme un parfait exemple de membres construisant un « capital social » – créant des relations en dehors de leurs propres cercles raciaux, politiques ou socio-économiques. En construisant davantage de ce type de capital social, soutient-il, les membres d’une communauté se rapprochent, favorisent la confiance entre eux et envers les institutions auxquelles ils appartiennent, et sont plus disposés à participer à une vie civique commune. Ce faisant, ils renforcent la démocratie même qui fait fonctionner notre pays. Cela semble prétentieux ? Pas pour les personnes qui se sont assises autour de la table lors de ce genre de réunions.

Frank Cobos Jr., vénérable maître de la loge Redlands n° 300, évoque la ruche, symbole maçonnique de travail et d'esprit d'équipe , pour décrire la coopération au sein de sa loge. « Quels que soient les obstacles qui pourraient nous dissuader de faire partie de l'équipe, nous les mettons de côté et nous efforçons de collaborer », explique-t-il. « Ensemble, nous pouvons tout accomplir. »

À une époque où il n’a jamais été aussi facile d’obtenir la plupart de ce dont on a besoin dans le confort de son foyer, la loge offre à ses membres l’occasion de vivre des liens sociaux en personne. En effet, près d’un quart des personnes âgées aux États-Unis sont considérées comme socialement isolées, selon les National Institutes of Health, tandis que plus d’un tiers des personnes de plus de 45 ans déclarent se sentir constamment seules. Ces deux phénomènes sont liés à une augmentation des problèmes de santé. Les recherches montrent que la solitude augmente le risque de maladie cardiaque de 29 %, de démence de 50 %, de dépression de 77 %, de mortalité prématurée de 29 % et de diabète de 49 %. Dans l’ensemble, l’effet de l’isolement social sur la santé est équivalent aux effets de fumer un paquet de cigarettes par jour.

Ainsi, en plus de préserver la démocratie, la fréquentation des loges peut également contribuer à prolonger votre vie.

Ci-dessus : John Linehan (au centre) et Bill Johnson (à gauche), membres de la loge, rencontrent des membres actuels et potentiels.

Le capital social et les « universités de la démocratie »

À l'ère de la protection sociale, on pourrait tenir pour acquis que, par le passé, l'appartenance à un groupe augmentait les chances de survie. De fait, au XIXe siècle, les Américains comptaient sur des sociétés de secours mutuel comme la franc-maçonnerie pour les soutenir en cas de détresse ou de maladie . Outre un réseau d'amis et de contacts établi et la garantie de la fiabilité de chacun, ces groupes fraternels organisaient également des services funéraires et prenaient soin des veuves et des orphelins . À cette époque, la sociabilité n'était pas un choix ; elle était pratiquement indispensable.

Pendant de nombreuses années, les groupes sociaux ont joué un rôle central dans la vie américaine, comme l’avait déjà noté Alexis de Tocqueville dans les années 1830. Plus d’un siècle plus tard, Arthur Schlesinger suggérait dans son article de 1944 « Biography of a Nation of Joiners » que « l’impulsion associative » des Américains à se rallier à des groupes civiques et à des clubs sociaux avait une signification plus profonde. Schlesinger est allé jusqu’à dire que ces clubs étaient responsables de la « transmission des valeurs sociales existantes » à travers la société.

« Étant donné l’importance centrale de l’organisation volontaire dans l’histoire américaine, il ne fait aucun doute qu’elle a fourni au peuple sa meilleure école d’auto-gouvernance. En se frottant les coudes et les esprits, ils ont été formés dès leur plus jeune âge à prendre conseil en commun, à choisir des dirigeants, à harmoniser les différences et à obéir à la volonté exprimée par la majorité. En maîtrisant la voie associative, ils ont maîtrisé la voie démocratique. »

Cobos a constaté l'influence de ces facteurs au sein de sa propre loge, où des membres d'horizons très différents apprennent rapidement à travailler ensemble . « Notre loge est censée offrir un espace sûr, pour ainsi dire, où les hommes peuvent s'épanouir et devenir la meilleure version d'eux-mêmes », explique-t-il. « Un ancien vénérable maître l'a décrit ainsi : nous devrions faire de nos loges des "universités de la démocratie". Ce devrait être un environnement stimulant. Et ensemble, nous pouvons bâtir un monde meilleur. » Aussi grandiose que puisse paraître cette ambition pour une seule loge locale, Schlesinger aurait sans doute partagé ce sentiment.

Les loges créent un sentiment de communauté parmi leurs membres, tandis que la loge elle-même a un rôle à jouer au sein de la communauté dans son ensemble. John Linehan, un autre membre de Redlands № 300, souligne que la loge comprend des membres de toutes les tendances politiques, dont beaucoup sont en profond désaccord sur diverses questions. Mais dans l’ensemble, tout le monde s’accorde sur l’importance d’aider une école ou une banque alimentaire locale. « La franc-maçonnerie a changé mon point de vue » à cet égard, dit-il.

À Lemon Grove, l'accent mis sur le bénévolat joue un double rôle : rassembler les membres tout en améliorant la communauté de manière modeste mais significative. Gutierrez cite comme exemple l'adoption par la loge d'un mât porte-drapeau au centre-ville, que les membres entretiennent et contribuent à l'aménagement paysager de la zone tout au long de l'année. La loge travaille également en étroite collaboration avec le district scolaire et organise des actions de sensibilisation pour entrer en contact avec les membres âgés et leurs veuves.

Ci-dessus : Rich Johnson tend une assiette chaude à Mike Saucedo lors du petit-déjeuner hebdomadaire du Redlands Nº 300.

Évolution démographique, évolution des besoins

Si des organisations comme la franc-maçonnerie sont particulièrement bien placées pour offrir le type de liens personnels et de capital social dont les individus et les communautés ont besoin pour lutter contre l'isolement et renforcer la confiance civique, pourquoi le nombre de leurs membres ne cesse-t-il de diminuer ? ( Rotary : baisse de 20 % au cours des deux dernières décennies. Jeune Chambre de commerce : baisse de 64 %. Odd Fellows : baisse de plus de 50 % depuis 1990. Et ainsi de suite.)

Michael Brand a une idée à ce sujet : alors que par le passé les clubs de service s’organisaient généralement autour d’un lieu commun (par exemple, le club de Sacramento n° 40 ), aujourd’hui, les gens s’organisent de plus en plus autour d’idées (la communauté tech, les fans de Taylor Swift, les fans de Raiders). Brand, rotarien de longue date et expert en image de marque qui travaille avec de nombreuses associations à but non lucratif reposant sur le bénévolat, cite le célèbre écrivain Seth Godin pour observer que la vie numérique a réorganisé les individus selon leurs « tribus » — des groupes fondés sur des passions ou des valeurs partagées — plutôt que selon leur quartier.

Pour que les groupes de service prospèrent aujourd'hui, dit-il, ils doivent s'aligner sur les intérêts des membres tout en restant centrés sur les valeurs communes de l'organisation. « C'est le joyau que nous devons transmettre à la prochaine génération. C'est à eux de créer un club qui fonctionne pour eux et qui leur donne ce dont ils ont besoin », dit-il.

La franc-maçonnerie californienne a déjà commencé à se remodeler dans ce sens. Tout en préservant le rituel maçonnique et les éléments fondamentaux de la tradition fraternelle, de nombreuses loges ont mis de côté les longues réunions officielles, souvent orientées vers le travail, et un nombre croissant d'entre elles se réunissent tous les trimestres au lieu de tous les mois. De plus, de nombreux francs-maçons rejoignent désormais une deuxième loge organisée autour d'activités purement sociales, comme les loges d'affinité pour les amateurs de plein air et de magie.

« C’est un point important », affirme Alexander Towey, membre de la loge Vista n° 687 et maître de conférences en histoire américaine à l’université d’État de Californie à San Marcos, qui a écrit sur l’évolution démographique de la franc-maçonnerie en Californie. Towey souligne que, tandis que le nombre de « membres de façade » – des francs-maçons peu impliqués, intéressés par la fraternité pour ses avantages sociaux et de réputation – atteignait son apogée dans les années 1960 et 70, le caractère des loges maçonniques a également commencé à évoluer. À mesure que leurs effectifs diminuaient, les loges ont privilégié la qualité à la quantité, mettant l’accent sur l’étude philosophique et ésotérique. Ces dernières années, un effort a été entrepris pour concilier ces deux aspirations, faisant de la loge un lieu de rencontres informelles, mais aussi un lieu de rassemblement pour les passionnés partageant les mêmes idées. Ainsi, la loge de demain peut constituer un cadre d’une influence considérable.

Ci-dessus : Les membres se réunissent pour un petit-déjeuner hebdomadaire à Redlands n° 300.

Rejoindre le Club

« L’un des plus grands atouts de la franc-maçonnerie réside dans les relations humaines », affirme Michael David, ancien vénérable maître de la Maison n° 721 à Van Nuys. Les chiffres lui donnent raison : en 2020, près de 75 % des francs-maçons interrogés ont cité la fraternité comme le principal avantage de leur appartenance.

Mais pour certains, le simple fait d'approcher une loge est un défi. Dans la loge de David, un dîner de réunion peut parfois attirer 130 participants. Pour un étranger qui entre dans une telle salle, en plus d'être intimidé par les questions ou les idées préconçues qu'il a sur la franc-maçonnerie, il est facile de se sentir invisible.

Inverser cette tendance, tel est l'objectif du club au sein de la franc-maçonnerie créé par David, les Rough Ashlars . Fondé en mars 2023, ce club rassemble des aspirants francs-maçons et ceux qui attendent la décision d'une loge concernant leur candidature. Avant de devenir Apprentis, les aspirants découvrent en avant-première la camaraderie qui règne au sein de la fraternité. Quant aux francs-maçons déjà engagés, ils y trouvent un rappel des valeurs fondamentales de la franc-maçonnerie.

Edgar Barragan faisait partie de la première promotion des Rough Ashlars. Il s'était familiarisé avec la franc-maçonnerie lors d'un bénévolat à l' hôpital pour enfants Shriners de Pasadena . Là-bas, il s'était lié d'amitié avec plusieurs membres de la loge et avait rapidement commencé à rencontrer d'autres personnes intéressées lors des réunions à huis clos, tout en restant en contact avec elles par SMS. « J'ai tout de suite senti que ces gars étaient formidables », dit-il. « Une fois qu'on voit ça, on est conquis. »

Cela nous ramène bien sûr au petit-déjeuner de la loge. Appelez-le le degré secret de la franc-maçonnerie : le temps passé ensemble en dehors de la loge est tout aussi important que le rituel, la mémorisation et les conférences qui s'y déroulent. Après tout, les francs-maçons ne passent les degrés qu'une seule fois, généralement en un an ou deux. Mais pour la plupart, l'adhésion est une affaire de vie. Le lien social, le service communautaire et le mentorat de la génération suivante, voilà ce qui reste une fois les degrés obtenus.

C'est ce que John Linehan a toujours gardé en mémoire. « Je ne serais pas le franc-maçon que je suis aujourd'hui sans la camaraderie et l'esprit de camaraderie que l'on retrouvait dans la cuisine de la loge ces samedis matins-là. »

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JR Sheetz
Noah Berger/Associated Press via Shutterstock