HISTOIRE
Contes d'une plume maçonnique
À la découverte de la vie fraternelle de Mark Twain
By Heather Boerner
Vous trouverez ci-dessous l'article du numéro de décembre/janvier 2013 de California Freemason. Lire le numéro complet ici.
Mark Twain – né Samuel Langhorne Clemens – était le conteur farceur des lettres américaines. Il n'est donc pas surprenant qu'il ait également appliqué son style d'observation particulier à la franc-maçonnerie. Prenons, par exemple, sa description d'un personnage dans « La Conspiration de Tom Sawyer » de 1897 :
Il était sentinelle intérieure des francs-maçons, sentinelle extérieure des Odd Fellows, et une sorte de chef des Ennemis du Bol qui Coule, et quelque chose comme ça pour les Filles de Rebecca, et quelque chose de similaire pour les Filles du Roi, et Grand Surveillant royal des Chevaliers de la Moralité, et Sublime Grand Maréchal des Bons Templiers. Et il n'y avait pas un tablier de fantaisie qui ne fût présenté, et personne ne se présentait sans qu'il fût dans le cortège, avec sa bannière ou son épée, ou portant une Bible sur un plateau, l'air terriblement sérieux et responsable, et pourtant sans toucher un centime. C'était un homme bien, on ne fait pas mieux.
L'idée que l'homme du XIXe siècle était un frère pour beaucoup et un membre de multiples organisations fraternelles ne s'appuie pas sur la vie même de Twain. Franc-maçon pendant à peine huit ans – moins, si l'on inclut une période où ses cotisations n'ont pas été payées –, il existe néanmoins des preuves que ce métier a eu une influence indélébile sur Twain.
Twain naquit en 1835 dans le Missouri. La mort de son père et son intelligence naturelle l'amenèrent, avant son adolescence, à travailler comme typographe pour la presse écrite. Peu après, il devint chroniqueur au journal de son frère, dont il devint plus tard rédacteur en chef adjoint. Lorsque son frère était absent, il déclencha une querelle avec un autre journal local.
Twain a trouvé refuge partout aux États-Unis, de Saint-Louis à New York, en passant par Philadelphie, une petite ville de l'Iowa et La Nouvelle-Orléans. Il a travaillé de nombreuses années comme journaliste et typographe avant de se consacrer à l'improbable vocation de pilote fluvial. Il a ensuite travaillé comme mineur, servi brièvement dans l'armée confédérée, visité les îles Hawaïennes et vécu à l'étranger.
Lorsque Twain devint apprenti à la loge Polar Star n° 79 de Saint-Louis, il avait déjà publié sa première nouvelle, « Le dandy effrayant le squatteur ». Mais juste après avoir été élevé au rang de maître maçon en juillet 1861, il quitta le Missouri et sa loge pour rejoindre son frère au Nevada. Peu après, il poursuivit sa carrière de journaliste, travaillant comme rédacteur pour un journal du Nevada, ainsi que pour plusieurs autres, parfois sous son propre nom, parfois sous des pseudonymes. Au cours de ses voyages, Twain cessa de payer ses cotisations à la loge et son adhésion à la franc-maçonnerie fut suspendue.
Mais son association avec la franc-maçonnerie n'était pas terminée. En février 1865, Twain servit comme diacre principal à la loge n° 75 de Bear Mountain, à Le pays de l'or de Californie.
Plus tard cette année-là, il publia sa première nouvelle, saluée par la critique, « La célèbre grenouille sauteuse du comté de Calaveras ». Utilisant l'observation fine d'un journaliste et l'humour d'un romancier, Twain se retrouva bientôt à rédiger des récits de ses voyages en Europe et dans l'Ouest pour des magazines new-yorkais, dont certains furent adaptés en livres. Des tournées de conférences s'ensuivirent.
Malheureusement, à mesure que la carrière de Twain s'épanouissait, sa participation à la fraternité diminua. Il démissionna en 1869. Mais il semble que la franc-maçonnerie resta présente dans son esprit.
En 1868, Twain se rendit à Jérusalem et coupa une branche de cèdre, juste à l'extérieur des remparts de la ville. Il en fit un maillet, qu'il renvoya à sa loge de Saint-Louis avec cette note d'un sérieux inhabituel : « Ce maillet est un cèdre, coupé dans la forêt du Liban, d'où Salomon se procurait le bois du Temple. »
La décennie suivante vit la publication des œuvres les plus célèbres de Twain : « Le Prince et le Pauvre », « Les Aventures de Tom Sawyer » et « Les Aventures de Huckleberry Finn ». À cette époque, il était marié depuis longtemps et père de famille.
Dans ses dernières années, cependant, Twain connut une période de malchance. De mauvais investissements le laissèrent en difficulté financière. Sa maison d'édition fit faillite. Sa femme, Livy, et ses filles, Susy et Jean, moururent. L'humeur de Twain, sans doute compréhensible, s'assombrit – un changement qui transparut clairement dans son œuvre autobiographique.
Et pourtant, dans ces moments de désespoir, Twain semblait trouver du réconfort dans les concepts de la franc-maçonnerie. En 1900 – une décennie avant sa mort et de nombreuses années après sa démission –, il se présenta devant le Lotos Club de New York, un club d'écrivains dont il était membre, et parla de la douleur qui l'avait frappé, lui et le monde.
« Il y a sept ans, alors que j'étais vieux, épuisé et abattu, tu m'as donné la force et la parole qui relèvent un homme et le rendent heureux d'être en vie », a-t-il déclaré au groupe. « Je reviens de mon exil frais, jeune et vivant, prêt à prendre un nouveau départ. »
CRÉDITS PHOTOGRAPHIQUES :
Avec l'aimable autorisation de la bibliothèque Henry W. Coil et du musée de la franc-maçonnerie
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