Lorsque Kyle Ong a déménagé à travers le pays à Philadelphie pour le travail, il s'est retrouvé dans une ville étrange et sans racines. Seul et désespéré de connexion, il a entrepris de trouver des personnes qui partageaient ses intérêts. Cette recherche l'a conduit, comme c'est le cas pour tant d'autres, à la franc-maçonnerie. Mais ce n'est pas lors de dîners en lodge ou de soirées de prospection qu'il a rencontré ses futurs frères. C'était sur Reddit.

Aujourd'hui, Ong, qui vit désormais en Californie et est membre de la loge Golden Rule n° 479 , est l'un des contributeurs les plus actifs aux discussions maçonniques sur les plateformes Reddit et Discord. Ces deux services facilitent les échanges sur des sujets dédiés, appelés fils de discussion. Le fil r/Freemasonry sur Reddit, par exemple, dont Ong est modérateur officiel, compte plus de 30 000 abonnés. Ong est également l'administrateur d'un groupe de discussion maçonnique plus restreint sur Discord , un service plus récent et en pleine expansion qui permet aux utilisateurs de communiquer par voix, texte ou vidéo. Dans les deux cas, les utilisateurs peuvent demander conseil, partager des photos d'installations et discuter de tout et de rien. « Il s'agit de se sentir partie intégrante de ce groupe, de ces échanges et de cette fraternité », explique Ong.

Ces forums en ligne ne sont pas officiellement liés à une grande loge. Les discussions sont ouvertes à tous, pas seulement aux francs-maçons, et elles sont supervisées par une petite équipe de modérateurs, comme Ong, qui veillent à ce que les conversations restent sur le sujet. De loin, les questions les plus courantes concernent les demandes d'adhésion des loges. D'autres contributeurs utilisent le fil comme une introduction au monde plus large de la maçonnerie au-delà de leurs propres portes de loge, ou pour se connecter avec des maçons ayant des intérêts spécifiques, souvent des jeux vidéo.

Pour Ong, 30 ans, qui travaille dans la sécurité pour une grande entreprise de médias sociaux, l'idée de se tourner vers le Web à la recherche d'informations maçonniques était pratiquement une seconde nature. Pour une génération plus âgée, le monde en roue libre des forums en ligne peut être plus intimidant. "C'est toujours le Far West comparé à quelque chose d'aussi sérieux et sacré que la maçonnerie", admet Ong, soulignant le petit pourcentage d'excentriques et de trolls qui percent de temps en temps. Cependant, le ton du discours sur les deux plates-formes est étonnamment civil, du moins selon les normes Internet.

Alors que certains restent sceptiques à propos des propos vagues concernant l'artisanat, le fait est que les maçons sont encouragés à transmettre leurs expériences, à condition qu'ils gardent le travail ésotérique privé. Et les canaux en ligne comme ceux-ci sont un moyen important de favoriser la conversation sur la franc-maçonnerie et d'atteindre des personnes qui, comme Ong, ne sont pas susceptibles d'entrer dans une salle de loge ou de prendre une brochure à un stand de dépôt.

Plus important encore pour Ong et les milliers de personnes qui se tournent vers Reddit et Discord, ces outils numériques offrent un moyen de donner un visage réel, quoique virtuel, à la fraternité. Ong lui-même était un premier candidat numérique. Un autre utilisateur de Reddit qu'il a rencontré en ligne l'a invité à sa première réunion de loge à Philadelphie. "Le fait que nous soyons sur Reddit ou Discord rend la franc-maçonnerie moins démodée, comme quelque chose que votre arrière-grand-père aurait pu aimer", dit-il. "Cela aide à le démystifier et permet aux gens de comprendre ce que nous sommes."